— Ваше Величество, как вы можете даже подумать такое? Конечно, нет. У нее великолепное здоровье и изумительное тело, по-настоящему изумительное.
— Я верю, верю.
— Но…
— Что? — Лицо Императора напряглось.
— Юная леди… хм, как бы это сказать, Ваше Величество, леди, которая Вас интересует… совсем не… девственница. — Доктор Вельяминов вытер лоб платком.
— Да?
— Да, Ваше Величество. К сожалению. Я взял на себя смелость навести справки, кто мог быть этот молодой человек…
— Правильно, и кто же?
— Молодой шотландец по имени Джон Макферсон, тоже ученик школы. Он был ее партнером по танцу, сейчас нет. Я выяснил, что все об этом знают. История началась три года назад, и мне сказали, что Макферсон даже потерял свою английскую невесту из-за леди. Еще, хм… роль леди в совращении молодого человека была, по словам ее учителя, этого чудного Маэстро, итальянца, очень активной.
— Сколько ей сейчас лет, я забыл?
— Семнадцать. Ей было четырнадцать, когда… Прошу прощенья, Ваше Величество.
— Очень рано. Мне все это не нравится. С другой стороны, это, может, даже и хорошо, будет легко это кончить. Продолжай, Вельяминов…
— Я взял на себя смелость, Ваше Величество, и осмотрел партнера тоже, под тем же предлогом. У него тоже отличное здоровье.
— Спасибо, Вельяминов, ты все сделал правильно. По крайней мере, теперь я знаю, кем интересуется мой сын. Еще раз спасибо. Хорошо, что легко все это кончить, когда надо будет. Но, Вельяминов, это строго между нами.
В то же утро в двери городского дома Кшесинских позвонили. Горничная доложила хозяину, что молодой офицер с огромным букетом роз спрашивает мадемуазель Мати.
— Скажи, что я иду. Одну минуточку. Доброе утро. Как Вас зовут, молодой человек?
— Евгений Волков, милостивый государь. Я адъютант Его Императорского Высочества. Вот, это для Матильды. — И он протянул отцу роскошный букет и исчез так же внезапно, как появился.
— Это для тебя, детка… от Наследника.
— Ой, папа, они такие прекрасные. — Мати кинулась к отцу и расцеловала его в обе щеки.
Выждав, когда отец выйдет из комнаты, она вытащила из цветов изящный конверт.
— Юля, Юля, дорогая, — позвала она сестру. — Быстрее, быстрее, посмотри, это от Него. Пожалуйста, прочти вслух, я слишком волнуюсь.
— Хорошо, хорошо.
Юлия открыла конверт, в нем была маленькая с золотой каемкой карточка.
«Я надеюсь, что ты не слишком устала после вчерашнего спектакля. Ники», — громко прочитала Юлия.
— Ники, видишь, не Николай! О, Юля, он любит меня!
— А как же Джон?
— Боже мой, какой Джон? Неужели ты не понимаешь? Сам Наследник престола влюбился в меня.
— Ты жестокая и абсолютная эгоистка, Мати.
— Да, так и есть. Должны же мы использовать возможности, которые посылает нам судьба.
Она обняла сестру за талию и закружилась с ней в танце по комнате.
Следующее появление Мати на сцене состоялось вскоре после выпускного экзамена, 22 апреля 1890 года. Ее партнером был не студент, а уже известный Николай Легат. Наследник сидел в Императорской ложе. Он внимательно следил за каждым ее движением. В конце спектакля он послал Волкова в костюмерную к Мати с маленькой коробочкой.
— Милый Волков, это кольцо великолепно! У меня нет слов. — Мати поцеловала кольцо в коробочке. — Скажи Его Императорскому Высочеству, что я его обожаю, обожаю, обожаю! Так и скажи. Повтори ему точно, как я сказала, три раза.
— Есть, мадемуазель, повторить три раза, — подтвердил Волков очень серьезно.
Полицейский наряд, охранявший дорогу, ведущую к Аничкову дворцу, где жил Наследник, вскоре привык видеть маленькую коляску, запряженную парой крошечных пони, украшенных цветными лентами и цветами. На облучке сидела и управляла девочка— подросток. Экипаж подарил Мати отец в день выпускного экзамена в школе. Мати знала, что по этой дороге Наследник часто ездил верхом, и она надеялась его увидеть. Иногда она брала с собой сестру Юлию.
Прошла неделя, но ничего не случилось. Она Его не встретила. Каждый вечер, перед сном, она молилась, чтобы встретить Его. И Бог помог ей. На следующее утро, когда она катила в коляске одна, ее внезапно обогнала тройка Наследника. Сердце Мати забилось так громко, что ей казалось, все слышат эти удары. Наследник на мгновение приостановился, не говоря ни слова, бросил ей розу, и тройка умчалась.
На следующее утро Таня Николаева, тоже ученица школы и подруга Евгения Волкова, передала Мати личную просьбу от Наследника — подарить ему ее фотографию.
— Ой, папа, у меня нет красивой фотографии. Как быть?