— Не беда, Мати, сделаем красивую.
Через три недели Ее Величество Императрица предложила, чтобы Наследник пригласил Мати в Аничков дворец.
— Пригласи ее на чай, Ники.
— Да, я хотел бы, мама.
Аничков дворец, построенный в 1743 году Растрелли для императрицы Елизаветы Петровны, с самого начала был связан с романтическими историями. Начнем с того, что он немедленно был подарен Елизаветой ее фавориту графу Разумовскому. Великолепный дворец имел свой театр, итальянский театр, где выступали итальянские певцы и танцоры. У Разумовского дворец был откуплен Екатериной Великой для ее фаворита, князя Потемкина, тот позже продал его Казначейству. Александр I подарил Аничков сестре, великой княгине Екатерине Павловне, когда она вышла замуж за принца Георга Ольденбургского. До вступления на престол во дворце жил Николай I с семьей. Позже Аничков перешел в руки его внука, отца Ники. Дворец был просторный, с залами и высокими потолками; он был полон воздуха и солнца, когда оно, увы, не столь часто заглядывало в Петербург. Ники выбрал Аничков своей резиденцией, потому что это было очень удобно — прямо в центре столицы.
В закрытом экипаже Наследника Евгений Волков привез туда Мати.
— Вот так я живу, — робко сказал Ники. — Тебе нравится мой кабинет?
— Конечно, Ваше Императорское Высочество.
— Пожалуйста, зови меня Ники.
— Конечно, Ники. Кабинет мне очень нравится.
— Мама предложила пригласить тебя на чай.
Мати улыбнулась. Теперь она знала, чья эта была идея.
— Но это глупо, — продолжал Наследник. — Я заказал великолепное шампанское. Хочешь бокал шампанского?
— Это было бы очень мило.
— Как тебе нравится дворцовый театр?
— Очень красивый.
— Ты можешь иногда здесь репетировать.
— Это было бы очень мило.
— Покажи мне, как ты танцуешь.
— С удовольствием.
Мати сделала несколько пируэтов.
— Это так прекрасно. Мати, ты такая прекрасная. Давай посмотрим другие комнаты.
— Вот, здесь моя спальня.
— Кровать очень широкая, Ваше Императорское Величество, простите, Ники.
— Попробуй, она очень удобная.
— На самом деле. — Мати села на кровать и немного попрыгала.
— Ты хочешь еще шампанского?
— С удовольствием.
— У тебя есть друг?
— Нет, сейчас нет. Был один, но сейчас все кончено. А у тебя?
— Ты моя первая девушка. Можно мне тебя поцеловать?
— Да, конечно.
— Еще бокал?
— С удовольствием.
— Я люблю тебя, Мати, правда, люблю.
Домой Мати отвез Евгений Волков. Было почти четыре утра. У нее были свои ключи. Как можно тише она открыла дверь, но отец не спал и слышал, когда она вернулась.
Весь оставшийся сезон Наследник присутствовал на каждом спектакле, где танцевала Мати, обычно в главной роли. Он часто приходил также на репетиции, сидел один, скрывшись, в дальнем углу Императорской ложи, но все знали, что он в театре, так как перед дверью в ложу стояли два усатых казака из его личной охраны, в красных черкесках и черных папахах.
Оба учителя Мати тоже полностью сознавали присутствие Его Императорского Высочества. Швед Христиан Йоханнсен и несравненный итальянец Энрико Чекетти вели мастер-классы. Йоханнсен, голубоглазый ангел, хотя ему было почти шестьдесят, и он был слеп на один глаз, которого совсем недавно Мати обожала, раньше едва мог скрыть ужасную ревность при одном только появлении молодого итальянца. Теперь же оба чувствовали себя очень неловко от присутствия Наследника, но ничего не могли с этим поделать. Дружба Мати с царевичем не прошла незамеченной и для Дирекции театра. Кшесинская стала получать одно за другим предложения танцевать ведущие партии.
Однажды карета Наследника сразу после спектакля примчала Мати в «Яр», модный дорогой ресторан, известный своим цыганским хором. Здесь высшее общество столицы в непринужденной обстановке на время забывало строгий церемониал двора. В отдельном кабинете Мати увидела Наследника и десять офицеров. Ее появление встретили громким ревом восторга. Разговоры вились вокруг лошадей, балерин и парижских примадонн. Женщин не было. «Он привел меня сюда, как дорогую куртизанку», — подумала она, но оттолкнула от себя эту мысль.
На длинном столе был накрыт ужин. Водочные графины с эмблемами двуглавого орла, пирожки, вазы со свежей икрой, а на блюде огромная белужина.
Гвоздем пиршества были устрицы из Биаррица. Наследник предпочитал их. В изобилии было французское шампанское. К четырем утра было выпито сто двадцать пять бутылок — поили всех в «Яре», — пятьдесят персон штата, двадцать музыкантов, певцов и танцоров. Пригласили также и метрдотеля. В половине пятого появился хозяин ресторана и прошептал офицеру, сидевшему с края, что уже поздно, уже раннее утро и вообще пора закрывать.