— О Юля, я надеюсь, он не слишком тяжело ранен. — Мати прижалась к сестре. — Ники так не хотелось ехать. Это была идея Его Величества наказать его за военного губернатора… Но то была только шутка, и всем понравилось. Но мне не понравилось, клянусь тебе. Я знала, что будут неприятности. Ники такой милый. Я не могу с ним спорить. Он знает, что делает. Но мы все были немного пьяны в этом «Яре»… Я не могу поверить… Где же была его охрана? Эта ужасная поездка могла стоить ему жизни!
Мати плакала всю ночь. На следующее утро новость во всех подробностях облетела все газеты. Некоторые сообщали, что испуганный Государь приказал сыну немедленно возвращаться самым кратчайшим путем.
Государь на самом деле был потрясен. Ее Величество весь день была в слезах.
Наследник вернулся с Дальнего Востока в столицу через Сибирь. В первый же вечер после возвращения адъютант Его Императорского Высочества, Евгений Волков, доставил Мати знакомый конверт.
«Я должен увидеть тебя немедленно. Ники»
— Я хотел привезти тебе тигровую шкуру из Индии, но я никакого зверя там не убил, — сообщил Ники, протягивая руки к Мати. — Нам дали в подарок молодую черную пантеру, — продолжал он, радостно сияя глазами, — она была очень милая, обожала всю команду, но оказалась очень опасной для гостей. В Бомбее нам подарили трех маленьких совершенно очаровательных слонов, два из них были совсем детеныши, мы их кормили из рук, а третий был хулиган. Нам также дали пару смешных обезьянок альбино… но я привез тебе вот это… — По его знаку два молоденьких офицера внесли корзину, в которой свернулся в углу клубочком милейший щенок. — Это шотландский колли, ему не более трех месяцев. Он тебе нравится?
— Он просто душка. — Мати вытащила щенка из корзины и прижала к груди маленькое тельце. — О, милый Ники, спасибо, спасибо… Это чудный подарок.
— Как мы его назовем?
— О… Джорджи, как твоего брата и кузена.
— Прекрасно… Джорджи, звучит хорошо. Я так рад, что снова тебя вижу.
— Тебе больно? Я имею в виду твою рану?
— Да так, слегка… Ничего серьезного. Пройдет.
Глава третья
Весной 1892 года Мати объявила отцу, что она любит Наследника и желает жить отдельно от семьи. Лицо отца сморщилось как от боли, но он постарался справиться с собой.
— Ты понимаешь, дитя, что он никогда не сможет на тебе жениться? Я уже и так слышу много сплетен о тебе.
— Я знаю, папа, но я люблю его, и он любит меня. Я готова страдать… попозже, но сейчас я так счастлива. Мне все равно, что обо мне думают другие, пусть сплетничают… Любимое занятие…
— Хорошо, детка, в конце концов, это твоя жизнь и это твое решение. Но я соглашусь при одном условии, что ты будешь жить вместе с сестрой.
— О, папа, ты такой милый. — Мати подпрыгнула, обняла отца за шею и расцеловала в обе щеки. Она, конечно, знала, что как любимица она всегда добьется своего.
В возрасте двадцати лет Наследник по закону становился финансово независимым. Но Ники сейчас нуждался в сумме гораздо большей, чем та, что была в его распоряжении. И он обратился к своему лучшему другу, матери. В розовой спальне Ее Величество готовилась отойти ко сну.
— Я понимаю, милый Ники, особенной женщине нужен особенный дом. Как она, твоя Мати?
— Она — милая, милая, мама, я обожаю ее. Я так благодарен отцу и тебе за то, что вы нас познакомили.
— Милый дружочек, только ты не принимай все слишком всерьез. Ты у меня, дорогой, однолюб, но все же не забывай и кто ты. Она ведь просто танцовщица. — Ники помрачнел. — Хорошо, хорошо. Насчет дома я посмотрю, что можно сделать, солнышко.
Экипаж остановился перед дверьми солидного дома с надписью на медной табличке: «Банкирский Дом Е.Г.Гинцбург» и по-английски “Established 1859”.
Молодой офицер спрыгнул на мостовую, подошел к двери и позвонил.
— Это срочно, — сказал он швейцару, открывшему тяжелую дверь, и протянул небольшой пакет. — От Ее Величества.
— Ваше Превосходительство, курьер из Гатчины. От Ее Величества, — заглянул секретарь в двери кабинета.
— Дай сюда.
Барон Гинцбург распечатал конверт. На специальной царской бумаге было всего две строчки, написанные от руки почерком, который был ему хорошо знаком.