— Плохо тебе, девочка, да? Совсем вас загоняли с этой учёбой, — к столу незаметно подошла знакомая ей повар, поставив перед Хилл тарелку с припасенным куском яблочного пирога.
— Спасибо, миссис Риггз, — Кэтрин слабо улыбнулась, взглянув на женщину, которая часто оставляла ей разные сладости, способные приподнять настроение. — Вы — моё спасение.
— На здоровье, моя девочка, — миссис Риггз озорно подмигнула ей и ушла обратно на кухню, не заметив, как губы студентки дрогнули, а улыбка исчезла.
Девочка. Каждый раз, слыша это слово в свой адрес, Кэтрин возвращалась мыслями в Филадельфию, к мужчине, который так называл её. И от которого, после проведенной вместе единственной ночи, наполненной страстью, она сбежала. Те документы, что нашел для неё Тейт, и слова Бейкера, произнесенные в последнюю ночь — всё это не укладывалось в голове.
Кэт видела лишь однажды своего дедушку со стороны Кассандры, чаще проводя счастливое детство в окружении родственников отца. Для выросшей в любви девочки развод родителей стал сильным ударом, изменившим её восприятие окружающего мира. Кэтрин столкнулась с тем, что все называют разочарованием.
Много размышляя после возвращения из Филадельфии, девушка пыталась понять, испытывала ли она разочарование к Ходжу за то, что, будучи в отношениях с её матерью, он провёл ночь с Хилл-младшей. Изначально, проникнувшись недоверием к Бейкеру, едва увидев в первый раз, Кэтрин планировала вывести мужчину на чистую правду своими провокациями.
Но сама не заметила, как утонула в нём с этой игрой.
Покидая после всех пар университет в компании Тейта и Лиз, Кэтрин слабо улыбалась, прислушиваясь к спору своих друзей. Смотря себе под ноги и покачивая головой в такт музыке, играющей в одном наушнике, девушка не заметила, как остановились её друзья, оставаясь позади. Продолжая двигаться по дорожке к воротам, Кэт не успела обойти человека, который шёл ей навстречу и ударилась лбом о мужскую грудь. Почувствовав, как из уха выпал наушник на землю, студентка недовольно зашипела и присела, чтобы подобрать гарнитуру.
— Вы не могли бы смотреть, ку…
Хилл поднялась на ноги и подняла голову, тут же оборвав свои слова, и расширившимися от удивления глазами смотрела на мужчину, которого увидеть желала больше всего на свете, а в то же время скрыться с его глаз.
— Ну, здравствуй, девочка, — Ходж снял солнцезащитные очки, чуть склонив голову к плечу, и ухмыльнулся. — Зачем же ты сбежала, Кэтрин?
Месяц назад. Филадельфия
— Где моя дочь, Ходж? — Кассандра подошла ближе к мужчине, прожигая его лицо недовольным взглядом.
Бейкер медленно поставил чашку с кофе на столешницу и нахмурил брови, не желая получать в свой адрес недовольство женщины.
— Это твоя дочь, Кассандра. И у тебя есть номер Кэтрин — позвони и узнай.
— Я оставила её с тобой! — рыжеволосая женщина ткнула пальцем в грудь мужчины, не замечая, как от простого жеста он напрягся. — Ты ей что-то сказал, и она уехала? Чёрт возьми, мы только наладили контакт!
Ходж схватил её за запястье и отвел от своего тела, продолжая удерживать. Скривив губы будто в отвращении, он наклонился к лицу Кассандры и прошептал:
— Девочка — твоя. Не нужно сваливать на меня ответственность, на моих плечах и так куча проблем. Ты погрязла, как сумасшедшая, в своей работе. И встречах с любовником, верно? — женщина удивленно округлила брови и попыталась отстраниться, но Бейкер несильно ее встряхнул. — Завтра с утра мы едем ко мне на работу: прибудут новые адвокаты — пора покончить с этим семейным контрактом. Всё равно у нас не получилось.
— Ты обидел её? — тише произнесла женщина, освободившись от его хватки.
— У твоей дочери прекрасный колкий язычок, она способна сама кого угодно обидеть, — Ходж прошел мимо неё, направляясь к лестнице, и лишь на мгновение замер у выхода с кухни: — Я соберу вещи и вернусь к себе.
Нью-Йорк. Сейчас
— Что ты здесь делаешь? — Кэтрин сделала шаг назад, неверяще смотря на спокойное лицо мужчины.
— Ты так стремительно сбежала от меня из постели, а потом и из города, — задумчиво протянул Бейкер, заправив ей за ухо выбившиеся пряди волос. — Я даже на миг подумал, что мог обидеть тебя, девочка.
Хилл слабо усмехнулась и мотнула головой, продолжая пристально смотреть на Бейкера. Кэт заметила, что в его взгляде, которым он одаривал её в ту неделю в Филадельфии, что-то изменилось.
— Ты не ответил на вопрос.
Ходж хмыкнул и взглянул на наручные часы, после чего бегло осмотрел двор университета, подмечая две пары глаз, что пристально наблюдали за ними.
— Пойдём в машину, Кэтрин. Нам нужно поговорить.
— О чём нам с тобой разговаривать? В прошлый раз ты сказал, что мне не стоит лезть во всё, что я узнала. Что-то изменилось? — Хилл язвительно приподняла бровь и развела руки в стороны. — Мне уже следует тебя и правда папочкой называть?
Мужчина не удержался и закатил глаза, борясь с желанием прямо здесь и сейчас взять и отшлепать эту несносную девчонку. Взяв Кэтрин за запястье, Ходж повёл её следом за собой к своему автомобилю, не обращая внимания на слабые попытки девушки вырваться. Открыв дверь с пассажирской стороны, он выжидающе посмотрел на Хилл, которая, бросив на него недовольный взгляд, всё-таки опустилась на сиденье.
Машина выехала с парковки университета, двигаясь по улицам шумного Нью-Йорка. Кэт молчала, устремив всё внимание в окно, будто не замечая взглядов, которые на неё бросал Бейкер.
— Так что, папочка, скоро ожидать появления на свет братика или сестренки? — Хилл поджала губы, когда мужчина резко затормозил машину на подземке торгового центра.
Ходж взял её за подбородок, разворачивая к себе лицом, и почти в самые губы прошептал, испепеляя своими потемневшими глазами:
— Можешь так называть меня, когда будешь лежать подо мной в постели, — удовлетворившись её дрогнувшим телом, подавшимся навстречу, Бейкер отстранился и вытащил из бардачка папку с бумагами, бросая их на колени студентке. — Мы покончили с многолетней проблемой наших семей на следующий день после того, как ты уехала.
Месяц назад. Филадельфия
Сидя за длинным столом в конференц-зале офиса Бейкера, Кассандра внимательно вчитывалась в документы, подготовленные его адвокатами. Кусая губы, женщина ощущала, как все клетки тела заполняло чувство облегчения от избавления злосчастного контракта, подготовленного их отцами.
— Где нужна моя подпись? — Хилл взглянула на Ходжа, сидящего напротив неё, и взяла ручку.
Оставив пару подписей на указанных местах, женщина заметила пустующую строчку, где в расшифровке было указано имя её дочери.
— Почему здесь стоит имя Кэтрин?
— Мой брат тоже подпишет бумаги, чтобы раз и навсегда покончить с этим недоразумением, — спокойно отреагировал Бейкер. — Нам нужно будет съездить к ней, чтобы она расписалась. Прости, Кассандра, но одной тебе я не оставлю эти бумаги.
— Я уезжаю завтра в командировку на пару месяцев, Ходж, — рыжеволосая женщина резко откинула волосы за спину, нервно застучав пальцами по столу.
— Значит, я сам её отыщу, — с этими словами мужчина поднялся из кресла, поправив пиджак, и покинул зал.
Нью-Йорк. Сейчас
— И никаких подводных камней? — недоверчиво произнесла Кэтрин, выслушав объяснения мужчины и бегло просмотрев бумаги.
— Никаких. После заверения бумаг у юриста, тебе пришлют личный экземпляр. Наши родители были очень умны — вся ответственность за этот договор могла перейти на тебя и Брайана.