— А я — миссис Мертон, — представилась Джулиана. Обычно ей удавалось расположить к себе нового клиента еще до того, как она признавалась, что является владелицей книжной лавки. К тому времени покупатель уже успевал проникнуться уважением к ее знаниям и простить ей ее принадлежность к женскому полу. — Да, сэр, именно я, Дж. К. Мертон, являюсь хозяйкой этого торгового заведения, — со вздохом добавила Джулиана.
— Так почему же вы не сказали мне об этом сразу? — спросил незнакомец с некоторым раздражением. — Прошу прощения за свою тупость, но я полагал, что вы — мужчина.
— Все коллекционеры ожидают увидеть здесь именно мужчину.
— В самом деле? И что же они делают, когда узнают, что Дж. К. Мертон — женщина?
— Часто уходят.
— Что ж, очень глупо с их стороны. Но поверьте, миссис Мертон, я не такой, как они. Во всяком случае, очень стараюсь быть не таким. Но все же странно, что лорд Хьюго рекомендовал мне прийти сюда…
— Так это Хьюго Хартли направил вас ко мне?
— Совершенно верно. Я полагаю, лорд Хьюго знает, что Дж. К. Мертон — женщина.
— Разумеется, знает. Он всегда был одним из наших лучших клиентов и остался таковым после смерти моего мужа.
Кейн уловил печаль в голосе собеседницы. Немного помедлив, он спросил:
— Но ведь не все столь лояльны, как лорд Хьюго?
Джулиана невольно поморщилась.
— Дело не в лояльности. Лорд Хьюго достаточно умен, чтобы понимать: мои резервы превосходят многие другие, а мой вкус — почти безупречен.
— Подозреваю, что другие коллекционеры не столь разумны.
— Некоторые джентльмены, — проговорила Джулиана, кивнув на каталог, лежавший на столе, — никак не могут поверить, что женщина способна разбираться в тех редких изданиях, которые их интересуют.
— Миссис Мертон, а что это у вас? Каталог Тарлтона, не так ли?
— Да, совершенно верно.
Глаза незнакомца сверкнули словно сапфиры, и Джулиана почувствовала легкое головокружение.
— Так вот, сэр, — продолжала она, — я прекрасно понимаю, что в этой коллекции есть замечательные книги. Много замечательных книг.
— Да, разумеется, — согласился Кейн.
— Сэр Томас Тарлтон был известен тем, что приобретал самые редкие издания, — заметила Джулиана. — Так что нынешний аукцион представляет особый интерес.
Маркиз с любопытством взглянул на собеседницу.
— Вы знали сэра Томаса?
— Видите ли, мой покойный муж начинал как книготорговец в Солсбери, так что сэр Томас Тарлтон, естественно, был его клиентом.
— Но вы знали его лично?
Джулиана невольно вздохнула.
— Сэр, могу сказать совершенно определенно, что очень хорошо знакома с методами покойного Тарлтона. Я имею в виду те уловки, благодаря которым он приобретал редкие книги, — добавила Джулиана, снова вздохнув.
— Прекрасно, — кивнул маркиз. — Считайте, что я нанял вас.
— Наняли?.. Но для чего?
— Чтобы вы представляли мои интересы на аукционе Тарлтона.
— В самом деле? — Джулиана невольно улыбнулась.
Кейн же взглянул на нее с некоторым удивлением. Перемена, произошедшая с миссис Мертон, действительно казалась удивительной. До этого она едва не жужжала от раздражения, точно оса, выскочившая из чернильницы, а сейчас мило улыбалась и была очень даже симпатична. Впрочем, Кейн сразу же заметил, что хозяйка книжной лавки весьма недурна собой. Ее ужасное серое платье скрывало изящную стройную фигурку, из-под столь же ужасной шапочки выбилась прядь чудесных белокурых волос, а личико с россыпью веснушек на носу и прежде казалось довольно миловидным.
Вероятно, ему не следовало флиртовать с ней и заигрывать, ведь он почти сразу заметил, что его слишком уж пристальный взгляд очень встревожил эту маленькую женщину — вполне респектабельную продавщицу книг. Но сейчас она смотрела на него так, словно вдруг встретила свою девичью мечту. Кейн привык, что на него так смотрят. Хотя обычно так на него смотрели те, которые не являлись девицами в полном смысле этого слова.
Какое-то время Кейн пытался определить, что именно сулит ему взгляд этой женщины. Конечно, фигурка у нее была замечательная — в этом не было ни малейшего сомнения. Но интересно, сколько времени ему потребуется для того, чтобы убедить ее расстаться с этим ужасным платьем?
— Я буду счастлива поделиться с вами своим опытом, — сказала хозяйка лавки. — За обычные комиссионные, разумеется.
Маркиз весело рассмеялся.
— Я собирался предложить вам то же самое, мадам. А мои обычные комиссионные составляют ноль.
Миссис Мертон тут же нахмурилась и снова приняла образ осы, сверкнув взглядом, в котором читались негодование и изумление. Она подбоченилась, и теперь под ее слишком уж просторным платьем отчетливо обозначилась стройная и весьма аппетитная фигурка.