– Я же говорил, что тебе не понравится. Мне неприятно это говорить, но его методы не более бесчестны, чем у многих людей. Взять того же Шефира. Он ведь ни перед чем не остановится, пока не заполучит голубой банкос. Тем более что наше понятие чести может в корне отличаться от понятия чести чужого.
– Догадываюсь… – Бигман сплюнул, досадливо махнул рукой. – Ладно, так или иначе, мы сейчас на его стороне.
– Если история о Хищнике – правда.
– Пусть лучше уж будет правдой, – голос прыгуна наполнился ощутимой угрозой. – Иначе я найду способ подставить его самого, каким бы он крутым ни казался.
– Ладно, не блефуй, – я слабо усмехнулся. – Ничего ты ему не сможешь сделать. И знаешь что, Бигман? Кажется, Нкот держит меня на каком-то особом счету. Возможно, если я попытаюсь спросить напрямую, то он мне ответит на все недосказанные вопросы. Вот я и пойду прямо к нему и спрошу.
Я поднялся, медленно распрямляя протестующие против движения ноги.
– Удачи, – хмуро пожелал прыгун. – Как я уже успел убедиться, чужой говорит только то и только тогда, когда это нужно ему. И ему довольно ловко удается водить нас за нос.
– Посмотрим, – сказал я, ныряя в темноту.
9. Обстоятельства
Я постарался припомнить, куда ушел Нкот, и двинулся в том же направлении, шагая вслепую. Фонарика у меня не было, поэтому оставалось только надеяться, что ночью поляна осталась такой же ровной, как выглядела вечером, и что для меня не найдется ямы, в которой можно сломать ногу.
Разные были у меня мысли, пока я искал Нкота. О чужом и Проколде, Бигмане и Отшельнике, Целителе… И о Нори. Конечно же я о ней вспомнил, забытье, одолженное чужим, почему-то оказалось недолговечным, но просить Нкота о подобном одолжении еще раз я не собирался. Да, на сердце было муторно, но, по сути дела, выбора у меня не было – идти с Нкотом или вернуться. Если чужой проиграет битву с Проколдом, а это может произойти раньше, чем я доберусь до Фермы, то и добираться будет уже некому и не к кому. А сзади еще наседал Шефир. Так что вперед, на встречу с жутким Хищником мироздания… Но я и сам был настроен пойти с Нкотом до конца. Пойти и увидеть собственными глазами то, о чем он говорил. Этот поход Нкота… он будоражил воображение. Скорее всего, это будет единственным стоящим делом за всю мою жизнь, как прошлую, так и будущую, так что в столь достойном деле стоило поучаствовать. Естественно, о такой святой чепухе, как долг перед своей расой, речи не было. Что такое человечество? Инертная безликая масса. Это невозможно любить. Предпочитаю проявлять чувства к каким-то конкретным людям. Мне важна была жизнь Нори, своя собственная, людей и… чужих, если уж на то пошло, которых я знал лично. А уже отталкиваясь от конкретики, можно было позаботиться и об остальных… Впрочем, вру. Существование человечества мне было очень даже небезразлично. Врагу не пожелал бы остаться в таком тотальном одиночестве, в каком остался Нкот…
Я обнаружил его по глазам, тлеющим во мраке зелеными угольками, и по мягкому призрачному свету, окутывающему его тело и высвечивающему долговязый силуэт. Интересно, как это ему удается – «подсвечивать» самого себя? Техномагия или свойство организма?
– Присаживайся, Никс, – голос чужого гармонично вплелся в ночную тишину мягкими низкими нотами, окрашенными легкой иронией. – Я тебя ждал.
– Я так и думал.
Я плюхнулся в траву и поджал колени к груди, обхватив их руками. Стульев на поляне не водилось, а не помешало бы. Или хотя бы такое же бревно, как у чужого… Он что, сам их делает? Пока было светло, я ничего подобного не заметил, а чужой отыскал уже второе.
– Вопросов у тебя, Никс, как всегда – великое множество, – насмешливо промурчал чужой.
– А ты, как всегда, припрятал все ответы и не желаешь ими делиться.
– Кое-что я тебе скажу, чтоб не был таким обиженным. Прошлой ночью, когда Дос охотился на тебя после нашего расставания, я произвел разведку территории Проколда, ради которой мне и пришлось вас оставить. Это было необходимостью, а не прихотью, как ты посчитал.
– Разведку? – недоверчиво переспросил я. – Ты хочешь сказать, что за ночь добрался на своих двоих сюда и успел вернуться к Ферме на рассвете? Каким образом?
– Просто прими к сведению, что я это сделал.
– Понятно. Скажи… Ты смог причинить хоть какой-то вред самому Шефиру во время этой бойни?
– Битвы, Никс, – в голосе Нкота мелькнули нотки недовольства. – Битвы сил. Твое определение мне не нравится.
– Понятие «битва» предполагает наличие двух более или менее равных по силе сторон сражающихся, Нкот, – назидательно заявил я. – У шелтян не было шансов выиграть у тебя.
– Ты забываешь о Шефире и шептунах. Мощь ментального излучения мозга Шефира просто потрясает, что весьма необычно для представителя вашей расы. Он представляет для нас определенную опасность. Я попытался просканировать его мозг, и у меня, лешука, ничего не вышло. Шефир сумел поставить настолько мощный ментальный заслон, что я не смог через него пробиться. Беспрецедентный случай за мою жизнь в отношении человеческого существа.
– Что? Ты так и не смог его достать? – Моему разочарованию не было границ.
– Ну уж нет. Шефир получил хороший ментальный удар, если и не смертельный, то очень и очень болезненный. Этого будет достаточно, чтобы он оставил нас в покое на некоторое время.
– Хоть одна хорошая новость за прошедший день, – проворчал я. – В общем, можно считать, что твое испытание слиянием удалось на славу.
– Мне известны твои догадки на этот счет…
– Еще бы. В отличие от Шефира я не могу закрыться…
– …но я не хотел бы развивать эту тему, далеко не все так просто, как тебе представляется.
– А не мешало бы…
– Об этом позже, Никс.
– Ну хорошо, нет так нет. Но мне еще не все ясно с Проколдом. По твоим словам выходит, что, уничтожив первого Врага, вы в дальнейшем охотились только за его семенами. Разве не было больше таких же существ? Ничто ведь во Вселенной не возникает в единственном числе, не будучи кем-то…
– Ты догадлив, Никс, – со странным удовлетворением промурлыкал Нкот. Видимо, он перенял эту привычку у меня – постоянно перебивать собеседника. – Да, почти ничто в природе не возникает в единственном числе, не будучи кем-то созданным. Обещаю, что расскажу тебе о Враге все, что знаю, но не сейчас. Позже.
Я решил не злиться. Все равно я уже был близок к разгадке некой тайны, связанной с Нкотом, ведь он, хотел того или нет, дал достаточно пищи для размышлений, и рано или поздно я доберусь до ее сути. Сам.
– Хорошо, – ровно продолжил я, – а что…
– …особенного в моем Клинке? – подхватил Нкот, явно стремясь возместить мне количество «перебиваний». – Почему я назвал его самым совершенным оружием против Проколда?
В то же мгновение кончик Клинка оказался прямо перед моим носом, заставив инстинктивно отпрянуть. Чужой, не обратив на это внимания, чиркнул по светящемуся внутренним светом лезвию черным когтем, рассыпая в траву грозди радужных искр.
– В нем, – невозмутимо пояснил он, – громадный опыт моих предков, их сила и знание. Можно сказать, здесь их души, и моя собственная душа связана с ними неразрывными узами. Голос их мудрости выбрал вас всех – тебя, Бигмана, Отшельника, Целителя. Я лишь следовал его советам.
– А если немного поконкретнее?
Он пристально посмотрел мне в глаза.
– Никс, Никс, – с мягкой укоризной проговорил Нкот, прожигая мрак своими пылающими звездочками зрачков. – Целитель же говорил тебе об этом.
– Я помню, что он говорил. Я хотел услышать пояснения от тебя. Для сравнения…
Тут я осекся. Наш разговор с Целителем зазвучал у меня в голове так явственно, словно я вернулся во вчерашний день, к стенам Межкабака:
«…Клинок для Нкота – что-то вроде твоего первого образа в цепочке Ключа Мобра. Лешук черпает из него энергию, концентрирует ее, управляет. Клинок – ключ к его искусству – Лешу…»
– Сила Клинка в его энергоемкости, Никс, – добавил Нкот, глядя на меня необычно мягко и доброжелательно. – Она практически бесконечна, и я могу оперировать энерговеличинами, которые не в состоянии объять твой разум. Могу… Теоретически. На практике же я ограничен собственной энергоемкостью тела, которая намного меньше энергоемкости Клинка. Будь это иначе, мне не нужны были бы помощники, я смог бы перевернуть Вселенную с ног на голову, достать Проколда из любой точки пространства-времени. Будь я равен своему Клинку, я был бы всесилен, Никс. Но это не так. И мне нужны помощники, чтобы нанести удар наверняка…