Роль торпеды, которая нанесла первый удар по Кучме, исполнил столь примечательный персонаж, что на нем стоит остановиться отдельно.
Майор Николай Мельниченко, откровенно говоря, был совершенным прохвостом, работавшим на американцев и лично на уже упомянутого агента ЦРУ Романа Купчинского.
Сейчас доказано, что Мельниченко не мог записывать никакие разговоры в кабинете Кучмы так, как он рассказывал, — на спрятанный под диван диктофон.
Раскрыты и другие детали фабрикации. К примеру, «записи» его пленок технически позволяют добавлять или, наоборот, удалять отдельные слова и целые выражения, таким образом фабрикуя, что угодно заказчику.
За свою, назовем своими словами, государственную измену Мельниченко еще в 2001 году получил политическое убежище в США. Это было, наверное, самое странное «политическое убежище» в истории: майор уверенно курсировал между США и Украиной, а все с нетерпением ожидали, что еще «вдруг» он обнаружит на своих пленках.
Некоторые оговорки Мельниченко позволяют предположить, что поначалу он собирался просто шантажировать Кучму, однако затем начал сотрудничать с американцами. Но от старой схемы шантажа, кажется, так и не отказался. Уже спустя пятнадцать лет после «кассетного скандала» в его доме под Киевом прошли обыски. Мельниченко рассказал журналистам, что, скорее всего, «искали записи разговоров между Кучмой и Порошенко». То есть он и Порошенко ухитрился шантажировать.
На Украине среди политиков ходила несмешная шутка: у нас уже и президент не раз поменялся, а Мельниченко все пишет аудиозаписи.
Инициированный американцами «кассетный скандал» распался на две части: «дело Гонгадзе» было предназначено скорее для внутренней украинской аудитории, «Кольчуга» — всему миру.
США отработали «кассетный скандал» по полной. Вовсю заработали созданные специально для таких случаев механизмы.
Скандал раздували радио «Свобода», прозападные украинские СМИ: «Зеркало недели», «Украинская правда», «Телекритика» (ныне «Детектор медиа») и ретранслировавший все их месседжи «5 канал», формально принадлежавший Петру Порошенко, который в те годы ходил в посольство США как на работу.
Радио «Свобода» ежедневно посвящало скандалу передачи, цитировало избранные места из необнародованных пленок. В интервью Кучма признавался, что радио «Свобода» «ежедневно по 17 часов льет такую грязь, какой не слышали даже в советские времена».
Позже бывший корреспондент британской газеты «Financial Times» на Украине американец Чарльз Кловер рассказал, что в заговоре против Кучмы принимала участие и негосударственная организация, которую спонсировал Джордж Сорос. В интервью для его фильма «Пиар» Сорос признавался, что начиная с 1991 года выделил гранты негосударственным организациям на Украине на 100 миллионов долларов через фонд «Возрождение» и хотел бы видеть на посту президента Украины Виктора Ющенко.
В феврале 2001 года Сорос без особого стеснения открыто обратился к Кучме с предложением уйти в отставку и разрешить независимое расследование скандала, а свои обязанности передать «премьер-министру, конституционно определенному преемнику». То есть Ющенко.
Киев продолжал настаивать, что никакой продажи «Кольчуги» не было, а «пленки Мельниченко», на которые ссылается Вашингтон, не достоверны.
Стартовало официальное расследование делегацией американо-британских экспертов обвинения в поставке радара «Кольчуга». Вашингтон ставил перед Украиной вопрос ребром: попали в Ирак радарные системы «Кольчуга» или нет?
Кучма позже представил свою точку зрения на скандал с «Кольчугой». В книге «После Майдана» он назвал эту историю фальшивкой и «чистой воды провокацией».
«Убежден, что если бы американское вторжение готовилось не в Ирак, а, скажем, в Северную Корею, то на пленке был бы разговор о продаже «Кольчуги» в эту страну», — иронизировал Кучма. Заодно отметил глупейший ляп создателей провокации: утверждалось, что «Кольчугу» продали за 100 миллионов долларов, хотя она стоила в 33 раза меньше — порядка трех миллионов.
В той же книге Кучма самым нелестным образом охарактеризовал американского посла Стивена Пайфера. Со слов Кучмы, тот позабыл, что работает послом, а не руководителем Украины, постоянно делал резкие и провокационные заявления, лез в политику.
Никаких доказательств продажи «Кольчуги» эксперты, конечно, не нашли (их не найдут и после вторжения американских войск в Ирак). Несмотря на это, 28 октября 2002 года Хельсинкский комитет США выступил с очень интересной инициативой: все равно наложить на Кучму санкции.