Первый головорез так и не смог оправиться от удара и бился в конвульсиях на полу - из расплющенной затылочной кости стекала мутная жидкость. Гард мимоходом милосердно положил конец его мученьям - пронзив сердце - и зашагал к арбалетчику, который успел взвести механизм и наложить второй болт. Оставшиеся наемники сгрудились за спиной у выхода, наблюдая.
Воин небрежно крутил оружием и медленно приближался к легионерам - почти одновременно раздались два звука - гудение оперения стрелы и металлический звон. Гард неуловимым движением меча отразил болт и продолжал двигаться, ничуть не сбившись с шага. Через секунду послышался топот ног и звук захлопнувшейся входной двери.
- Наемники. Ни чести, ни совести, ни преданности. Только золото и минимальный риск. Бывший господин-то ещё жив.
Эрланд лежал в луже собственной крови. Он попытался что-то сказать, но закашлялся и затих. Холл здания был пуст, бумаги и вещи остались лежать на полу, не было и кареты во дворе.
6.
- Во-первых, сейчас же нужно отправить в погоню несколько отрядов стражников и изловить сбежавших сотрудников - они могут что-то знать. Во-вторых, как я уже и говорил, контракт ещё в силе. Мне нужны люди, столько, сколько сможешь дать. В-третьих, нужна информация - пусть покажут на карте, где именно шахты Кирок.
- Могу тебе дать не больше двух дюжин людей. По остальным пунктам - будет сделано.
- Хорошо, я думаю хватит. Снаряди их луками. Часть стрел пусть будет зажигательными, часть смазана составом, который я дам чуть позже. Тварь и её свиту мы уничтожим. Но при одном условии - эту шахту нужно будет завалить и наложить полный запрет на добычу соли в том районе - под страхом смерти.
- Но почему так? Как объяснить людям?
- Это просто. Если выражаться простым языком - место проклято.
7.
Два компаньона расположились в подвале здания городской администрации.
- Приготовь бомбы - по обычному рецепту. Не пересыпь пороха, а то будет как в прошлый раз.
- Да сколько можно напоминать об этом?! - Райн потер небольшой шрам чуть ниже спины от прилетевшего осколка. - Ты собираешься взрывчаткой их всех переубивать? Тогда зачем стрелы?
- Всему свое время, при любом раскладе бомбы нам помогут, - уклонился от ответа Гард.
Зажигательные стрелы пламенем подсвечивали дюжины тварей, но не причиняли им особого дискомфорта. Но это было и не нужно, горящие в тьме пещеры цели стали отличными мишенями для модифицированных наконечников. Каждая такая стрела лишала тварей сил и отнимала энергию, после нескольких попаданий они падали, бессильно завывая. Гард ходил между ними и методично вырезал парализованные тела - чудесное магическое оружие окончательно уничтожало неестественную для этого мира форму жизни. Знаки на клинке раскалились и со стороны казалось, что они питались энергией погибающих - с каждой убитой тварью руны испускали свет все сильнее.
С последним павшим пещера окунулась в тишину - чтобы в следующее мгновение наполниться злобным рычанием - тени забурлили, сгустились и материализовались в Тварь. С её появлением на потолке и полу разгорался симметричный узор - линии и символы, образуя ровный круг с многочисленными расходящимися из центра лучами. Существо издалека можно было принять за воина - огромного, на голову возвышающегося над любым из людей. Клубящаяся непроглядная тьма вокруг укутывала его подобно плащу, она была столь сильна, что падающий свет исчезал без остатка и силуэт остался бы размытым даже в солнечный полдень. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо - лишь глаза-рубины пылали двумя горнилами. В руках он держал длинный металлический жезл с широким набалдашником, на котором было выгравировано изображение ледяного трезубца.
- Все убирайтесь! Быстрее, это не ваш бой!
Стражников не нужно было заставлять, людьми завладела аура ужаса, они интуитивно чувствовали, что здесь они бессильны.
При взгляде на живые тени у Райна перехватило дыхание - его наполнило ощущение погружения в бескрайнюю бездну. Бесконечность притягивала взор и поглощала его. Он падал в тьму, тьму столь черную, что падение в неё грозило лишением рассудка. Тьма была лишь началом - отправной точкой. В ней были двери в мириады других миров, которые словно бессчетные звезды в ночи усеяли ткань мироздания. Он с бешеной скоростью мчался к ним. Непреодолимая сила тянула его вперед - сквозь фантастические миры, он был наблюдателем самых причудливых проявлений первородного Творения. Безбрежные океаны, пустыни и леса. Огромные башни из стекла и камня, машины в воздухе, земле и воде. Разумные ящеры и люди в их плену. Парящие в космосе сферы без каких-либо признаков способных мыслить существ. Сухие ледяные равнины и водопады лавы. Каменные своды неба и земная твердь из бестелесного газа. Пустые миры из абсолютного ничто. Пространства, заполненные столь плотным веществом, что его ничтожная крупинка способна превзойти звезды. Миры абсолютной тьмы и хлада сменялись неистовым светом и жаром - они грозили сжечь его дотла, но прыжок сквозь них не длился и мельчайшего отрезка времени. Вселенные сменялись одна за другой, пока время не остановилось. Он был в темном мире, месте, не знавшем светила. Тысячи, миллионы существ обитали здесь - и здесь были Твари. Это был их родной мир. Одна из них устремила тяжелый взор на него, пригвоздив к земле, лишив сил и воли. С широким замахом взлетела огромная секира. Райн едва успел заслониться руками прежде чем страшное лезвие пронзило его.
Сила тянувшая его сюда не могла сравниться с тем, что потащило его обратно. Бешеный рывок в обратном порядке через круговерть вселенных вернул его в собственное тело, вызвав тошноту и головокружение.
Бросок сквозь далекие измерения сковал его мышцы, сделал их деревянными. Райн с трудом шевелил конечностями. Он обнаружил, что лежит на полу в пределах магического круга. В дальнем углу пещеры Гард отчаянно уклонялся от смертоносных заклятий, исходящих из существа. Удар жезла в пол привел в движение теневые волны, которые накатывались на воина одна за другой - он выставил меч как щит и разрезал их сполохами света. Но и сама Тварь с большим трудом накладывала нечестивые чары, в облегающей её тьме были десятки разрывов, через которые виднелись глубокие раны, исходящие дымом. Горнила в глазницах светили гораздо слабее, существо потратило много энергии.
Чары рунического меча блокировали заклятье не полностью. Тени давили на Гарда, лишали его сил, путали мысли. Первый шаг был невероятно тяжел, второй дался ему легче. Он продвигался к противнику под пульсирующими разрядами. Существо с натугой усилило напор магии, хлесткие волны преодолели защиту и добрались до плоти - с первым валом тысячи аспидных отметин появились на коже воина и тут же исчезли, второй вал оставил мельчайшие незаживающие раны, третий - углубил их. Но Гард был уже рядом - протяжный крик в прыжке, широкий взмах клинка и яростный удар. Усиленный металл не встретил сопротивления, плоть вспыхнула и растеклась черными лужицами на полу.