- Поднимайся и доставай бомбы, у нас мало времени. Отговорки по поводу того, как ты умудрился прошляпить весь бой, буду принимать позже. - Гард протянул усыпанную крохотными каплями крови руку и помог компаньону встать. - За меня не переживай, выгляжу я хуже, чем чувствую себя.
Друзья извлекли заряды из защитных контейнеров в рюкзаках - Гард при каждом движении морщился - и установили их на входе в пещеру. Райн под наставлением учителя связал фитили в общий шнур - для одновременного подрыва.
- Пошевелись, он уже начинает восстанавливаться.
- Что? О ком ты говоришь?
- Знаменосец. А он силен. Посмотри туда. - Гард ткнул пальцем. Останки поверженной нечисти оживали. Они медленно перемещались по полу, смешивались и сливались, увеличиваясь в росте. Существо возрождалось.
Мощный взрыв раздался вдалеке, стены едва заметно вздрогнули, со сводов посыпался песок. Вход в пещеру был завален, в чем и убедился Райн, отправленный ворчащим наставником обратно, для проверки. Матерый воин предпочитал быть твердо уверенным в надежности возведенной защиты. Стена светящейся соли надежно заблокировала доступ наружу.
- Ты знал с самого начала... Ты знал, что мы не устраним проблему, а всего лишь отсрочим беду!
- Здесь и сейчас большего я сделать не мог. Знаменосца убить можно только магией. Как там твой дар кстати, не проснется сейчас для устранения беды здесь и сейчас?
- Нет! Это не работает так! Во всяком случае для меня.
- Вот-вот, такой момент не предугадать. По крайней мере сейчас жители будут в безопасности, главное завалить проход и наложить табу на то место. Роберт об этом позаботится.
- Но это как-то неправильно, все выглядит ненадежно и рискованно, вдруг кто-то обойдет запрет?
- А вся наша жизнь игра с риском. Скольких смертельных угроз нужно избежать на нашей земле, только для того, чтобы дожить до средних лет? Болезни, войны, голод и бандиты - неужели этого всего нет рядом? Да даже под колесо повозки можно упасть. Вся наша жизнь - в сущности это судорожное откладывание смерти. Мы и живем то в кредит. Остается надежда, что когда-нибудь мы сможем вернуть магов и тогда окончательно уничтожим эту тварь и избавимся от всех других пережитков времен Раскола. В жизни есть подобные примеры: некоторые люди - старики и умирающие больные просят отвести их в земли крайнего севера, там, где никогда не бывает лета. Они замерзают навечно. В этом их последняя надежда - надежда на возвращение чародеев в будущем, которые смогут излечить их.
8.
На следующий день друзья расположились в уютной зале, любезно предоставленной мастером Гейзелом. Холод вечера отгоняло пламя в небольшом камине, вино и изысканные закуски вносили разнообразие в ход беседы. Городской глава сидел тут же, карманы его куртки оттопыривались пузатыми бутылями чего-то, что подозрительно походило на традиционную сорокоградусную жидкость. Ни у кого в комнате не возникало сомнений, что несмотря на безобидное начало празднования, рано или поздно дело дойдет и до них. Вездесущий Конрад стоял у двери и ждал своего часа.
- Так что же это было на самом деле?
- В прошлую войну мы звали этих существ Знаменосцами. Прямо скажу, не совсем обычный воин, но и не самый сильный противник. Есть исчадия много хуже. Все они происходят из теневого мира - именно они послужили причиной Раскола. Они, а не маги. Знаменосца нельзя убить физическим оружием в привычном понимании слова, только временно обезвредить. В сущности, он нематериален в этом мире, но он способен призвать других, солдат армии, для этого ему нужен обмен - душа на душу. Обычного солдата Тени можно убить особым оружием, как у меня. Как раз именно с таким, Роберт, ты с ребятами и столкнулся. Но даже его можно окончательно убить только магически усиленным клинком, как минимум из-за этого мне нужно было осмотреть тело. А Знаменосца можно убить только магией. Существо ещё более высокого порядка - только в его мире, из нашего можно только изгнать, уничтожив заклинаниями плоть.
- А что это были за круги на полу и потолке? - спросил Райн.
- Это был Круг Призыва. Кто-то из магов прошлого, будучи в не совсем здравом уме призвал Знаменосца, говорят он может наделять людей огромной силой и властью - никто уже не знает какой. Но все-таки у колдуна хватило ума заготовить ловушку, к тому же он выбрал место со светящейся солью - именно поэтому её изначально назвали магической, она не позволяет чарам и магическим тварям пробиться наружу. Естественно никого она не лечит.
- Но как у Кирок удалось впервые нейтрализовать его? И кто совершал убийства?
- Я думаю, дело было так. Когда наемники впервые наткнулись на него, Знаменосец был слаб, поскольку едва-едва вышел из анабиоза, в котором он находился последние столетия. У Бессмертных существ метаболизм отличается от нашего - чтобы прийти в себя после долгого сна ему нужны недели. Сначала, когда они только пробили узкий канал сквозь защиту, он мог только косвенно воздействовать на людей, вероятно больных, либо просто слабовольных. Ему нужны были лишь души, которые он мог поймать только после их смерти. Нужно обыскать ближайшие обрывы, болота и все излюбленные места самоубийц - где-то вы найдете тела. Когда Кирки измочалили ослабленное после анабиоза Знаменосца, он смог временно вернуться в свой мир - раньше не пускал Круг. Он же и кстати не позволяет ему уйти далеко - только ментально влиять на ближайшее окружение - именно поэтому нападения были только в Ангемаре. - Гард промочил пересохшее горло. - Так вот, совершив обмен, он вернулся с солдатами. Одного из них отправил в город. Откровенно говоря - не могу сказать, почему сейчас. Возможно Знаменосец пытался найти мага, который его призвал, чтобы тот освободил его - возможно он не понимал, что прошло уже столько времени.
- Кто это мог быть? - Роберт испуганно оглядывался по сторонам. Заметил Конрада и подозрительно всмотрелся в его добродушное лицо. - Кто-то из города?
- Упырь его знает, кто и когда его призвал. Да это и неважно, скорее всего он давно мертв. На твоем месте я бы не стал об этом переживать.
Мужчины просидели несколько минут в молчании. Наконец Гард кивнул на крепкое спиртное в карманах градоправителя и проговорил:
- Ну да ладно, дело сделано. Деньги получены. - матерый вояка подмигнул Райну. - Вот о чем я бы поволновался на твоем месте, Роберт, так о том, что нужно куда-то потратить временный их избыток. Самое время навестить заведеньице мадам Хансон.