Разве Хорхе не говорил, что она прогуливала все уроки? Я сощуриваюсь. Быть может, я смогу выяснить почему. У неё должна быть веская причина, верно? Небесный же выбрал её. Я просто прослежу за ней, узнаю, чем она занималась, и тогда мы с Хорхе сможем выдохнуть с облегчением. Пора покончить с бесконечными фантазиями о том, что Небесный вернётся и выберет ме… выберет кого-нибудь другого. Всё лучше, чем бродить по этому жуткому лесу в одиночестве, всё время беспокоясь о Хорхе. Я киваю, решение принято. Я иду за ней.
Глава 3. Не ходите в лес за девочками с голубыми волосами
Кору сложно преследовать. Она худенькая и передвигается по лесу так, словно знает его как свои пять пальцев. Вероятнее всего, конечно, так и есть. Но я не отстаю, следуя за ней от дерева к дереву. На мгновение она останавливается и оглядывается назад. Я прячусь за ближайшим стволом. Влажная кора щекочет мои пальцы, отзываясь мурашками в спине. Затем Кора продолжает свой путь.
Наконец мы выходим к небольшому домику с трубой, опрятной жёлтой крышей и витражными окнами (узнаю работу своего отца). Кора на секунду словно цепенеет, затем расслабляется, барабаня пальцами по корешкам своих книг.
Она медленно идёт к домику, и её светлое платьице гуляет на ветру. Дверь открывается, на пороге стоит высокая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, морщинистой кожей и холодными тёмными глазами. Бабушка Коры. Я уже видела её раньше в лавке у отца. Кора визжит, когда бабушка втаскивает её внутрь. Мои глаза округляются. С ней всё в порядке?
Больше не опасаясь быть замеченной, я покидаю своё укрытие за деревом. С правой стороны я замечаю витраж с изображением солнца (его тоже сделал папа) и присматриваюсь к ягодным кустам под ним. Может, если я спрячусь в них, то смогу заглянуть в окно? Стоит попробовать: я смело ныряю в кусты. Шипы ранят мне кожу, а ягодный сок пачкает одежду, но догадка оказывается верна.
Внутри я вижу коридор, заполненный подарками от солиан. Экзотические лягушки квакают в деревянных клетках, а пол устелен гобеленами ручной работы. Люди со всей страны приходят к дому Коры и приносят с собой щедрые дары во имя Солнца. Если и есть положительный момент в её избранности, то он заключается как раз в том, что Валенд наконец нанесли на карты. Суровые лица героев прошлого сердито смотрят с картин на героиню настоящего и её бабушку, задержавшихся у окна, чтобы поспорить.
– Кора! – кричит бабушка, тряся внучку за плечи. – Ты где пропадала? Ашер прождал тебя четыре часа! – Кора вздрагивает от резких ноток в голосе старушки, стараясь не смотреть пожилой женщине в глаза. Тёплый свет свечи скользит по её волосам. – Ну!
– Я читала, – бормочет Кора.
– Она читала, – фыркает бабушка. – Ты пропустила тренировку… тренировку, которая поможет тебе спасти всю страну, потому что ты читала!
– Мне жаль, – шепчет Кора, пятясь назад. Бабушка возвышается над ней словно колосс. Её перекошенное лицо и выпученные глаза вселяют страх даже в меня, хотя я прячусь в кустах.
– Тебе жаль? Кора, это неприемлемо. Ты наше Солнце! У тебя есть возможность освободить страну от этих гор. Положить конец всем страданиям! Это твой долг!
– Ну, а может, я не хочу быть Солнцем! – рявкает Кора. Я застываю в кустах, словно громом поражённая. Она не хочет быть Солнцем? Что?! Неужели она не понимает, как ей повезло?
Меня трясёт. Действительно ли Кора лучшее Солнце для нас? Тьфу. Я следила за ней, чтобы перестать беспокоиться, а не чтобы паниковать ещё сильнее. Она выглядит такой уязвимой и напуганной. Как-то неправильно подглядывать за ней, когда она в таком состоянии. Я должна уйти. Я быстро выбираюсь из кустарника, пучок листьев застревает у меня в волосах.
В полном смятении чувств я тороплюсь сбежать оттуда в лес. Когда какая-то труха начинает щекотать мне ступни, я опускаю глаза и вскрикиваю, глядя на свои сандалии. Я стою в куче пепла. Его серые хлопья облепили обнажённые пальцы моих ног. Это странно. Такого пепла я ещё не видела. И такого забавного растения тоже. Или это наклонённое дерево? Только не это. Похоже, я заблудилась, когда убегала от домика Коры.
Мои руки дрожат. Не велика беда; я просто пойду вперёд и рано или поздно выйду к Валенду. Я справлюсь. Вымученно улыбаясь, я собираю всю волю в кулак, стараясь относиться к происходящему как к обычной прогулке. Но ветер, не унимаясь, стонет среди тёмных верхушек деревьев и в кустарниках, и мне всё сложнее сдерживаться, чтобы не упасть и не свернуться клубочком.