Сунулся Андрейка к Агафье на двор, а девушки нет! Он по деревне пробежался, узнал, что гонец царский Агафьюшку его во дворец забрал. А зачем да почему, спрашивать Андрейка не стал. Подумал, конечно же, что царский сын к Агафье свататься решил.
— Куда же мне против царевича соревноваться? С его-то достатком и статусом — вздохнул Андрейка, присев на скамеечке у избы Агафьи. Налил в блюдечко молока и поставил на крылечке. — Эх, Ивасик, надо было мне раньше хозяйку твою сосватать. Да я всё хозяйство готовил да на колечко деньги копил, чтобы не стыдно было на порог к ней с предложением идти.
Ивасик молочко вылакал, блюдце вылизал и к Андрейке на колени запрыгнул. Смотрит в глаза ему, будто говорит: «Глупый ты, парень, любит же она тебя. Подожди, вернётся ещё». Андрейка кота погладил своей крепкой мужской рукой, за ухом почесал, а после сидели они до глубокой ночи вдвоём да на звёзды смотрели.
А тем временем Агафью доставили во дворец. «Ох, и богатое убранство у царя-батюшки, — думала она, пока её вели в покои к государю. — Аж глаза слепит от блеска и многообразия».
Высокие своды дворца были украшены богатой ажурной лепниной, покрытой золотом. Окна все состояли из красивых мозаичных витражей, поэтому свет, попадая через разноцветные стёклышки внутрь дворца, разбегался по комнате цветными зайчиками. Занавесы были из дорогих тяжёлых тканей, которых Агафья в жизни не видела даже на ярмарке. У входа в царские покои Агафью встретил симпатичный парень в кафтане из тёмно-красного бархата с золотой тесьмой. На его тёмных блестящих волосах не было ни царской короны, ни какого-то другого головного убора, отличающего царевича от остального народа. Поэтому Агафья не сразу поняла, кто перед ней.
— Его Величество — царевич Горислав! — объявил чётко и громко придворный, сопровождающий Агафью. Девушка, никогда не видавшая царя, не бывавшая даже рядом со дворцом, поклонилась в пояс царевичу по-простому, только представившись. Горислав среагировал моментально — подхватил Агафью за локоток и повёл к батюшкиной постели, не сводя при этом с девушки свой увлечённый взгляд.
— Вы уж, милая Агафья, вылечите моего старика, — приговаривал он. — А я отблагодарю вас от души!
Войдя в покои, Агафья тут же подлетела к окну и распахнула глухие тяжёлые шторы, которые совершенно не пропускали свет в комнату. Потом уверенным голосом, будто каждый день лечит царей, приказала слугам принести чашку с водой и чистые полотенца. Получив необходимое, Агафья тут же выгнала из покоев всех, включая царевича Горислава. «Вот это нрав, — только и успел подумать царевич. — Мне б такую жену!»
Не час и не два обследовала Агафья царя-батюшку. Около покоев собралась толпа волнующихся придворных, а перед дворцом крестьяне уже начали судачить о том, сможет ли деревенская знахарка распознать хворобу, а если и распознает, сможет ли вылечить. Наконец, двери распахнулись, и Агафья вышла с выражением лица человека, который полдня пришивал пуговицу и наконец смог это сделать.
— Вылечить царя сможет только парчовый гриб! — выдала Агафья. — А найти его можно только ночью в лесу около нашей деревушки.
И пока по толпе шёпотом разносилась новость о неизвестном никому грибе, Агафья спешно зашагала прочь из дворца.
— Постойте, ну куда же вы? — царевич Горислав поспешил догнать молодую знахарку. — Давайте я дам вам в помощь слуг?
Агафьюшка от помощи отказалась, попросила только коня, чтобы добраться. «Ещё лес мне весь перетопчут», — подумала она.
Итак, парчовый гриб можно было найти исключительно ночью, потому что днём его шляпка ничем не отличалась от обычного маслёнка. Зато ночью он становился ядовито-фиолетовым, на шляпке проявлялись неповторимые узоры, как на парчовой ткани (собственно, поэтому он так и назывался), а вокруг гриба расходилась мелкая светящаяся пыльца. Готовить его нужно было тоже ночью, потому что с рассветом его целебные свойства исчезали — парчовый гриб становился неотличим от маслёнка уже не только внешне.
Агафье долго искать не пришлось — она знала в своём лесу каждую травинку, каждая ягодка была у неё на учёте. Так что, быстро срезав гриб, она отправилась в обратный путь.
А как там у Андрейки дела? Чего он там насидел? Чего надумал?
А Андрейка, глядя в звёздное небо и разговаривая с котом Ивасиком о своей судьбе да о любимой и дорогой его сердцу Агафье, надумал ехать во дворец, чтоб свою суженую у царевича отвоёвывать. Вывел он коня своего верного со двора, собрал сумку дорожную и в путь отправился. И ведь вот какая штука — выехал бы пораньше и Агафьюшку около леса смог застать. Да не сложилось. Она получасом ранее во дворец ускакала. Поэтому помчал Андрейка во весь опор, дюже страшась того, что любимую его вот-вот под венец поведут.