Мы познакомились, когда я бежала от преследовавших меня двоих патрульных. В очередной раз пытливый ум и легкомыслие завели неугомонную Эшли слишком далеко. Я пробралась в дом, в котором произошло убийство, рассчитывая найти то, что пропустила полиция. Я вижу то, что не видят другие, что скрывает магия или иные силы. Это мой особенный дар. И порой находки помогают поймать преступника. Если повезет. Чаще я нарываюсь на неприятности. И, в очередной раз, я последовала зову любопытства и попалась. Чудом унеся ноги, я скиталась по городу, перебегая от куста до куста, пролетая над крышами зданий. Пока не оказалась перед баром, в котором работала и по сей день работает Лорелея. Она приметила меня, стоя у самого дальнего стола с подносом в руках. Приподняв бровь, быстрым шагом прошла через зал, поставила заказ на барную стойку. Проходя мимо, она взяла меня за руку и увела вглубь бара. Заметив с первого взгляда во мне родственную душу, утаила от полиции и напоила крепким кофе. Мы подружились с первого дня, стали друг для друга сестрами, понимающими с полуслова и мимолетного взгляда, которых нам так не хватало всю жизнь.
Еще один персонаж являлся неотъемлемой частью антуража бара. Странник. Он старался оставаться незамеченным, но привлекал мое внимание загадочностью и скрытностью. Его столик в дальнем углу зала никто не занимал — с наступлением вечера мужчина в черной толстовке с капюшоном прикуривал сигарету, растворяясь в местной обстановке. Пуская кольца дыма, казалось, не замечал происходящего вокруг. Каждый раз я украдкой рассматривала его, надеясь уловить момент и увидеть лицо. Но тщетно. Его образ окутан мистикой, под капюшоном — кромешный мрак. Обычных людей он отталкивал, но только не меня.
Не раз я пыталась понять, кто передо мной. Пробовала на вкус его ауру, прислушивалась к ощущениям…. Ни капли магии, ни намека на потустороннюю сущность, будто я сижу напротив платяного шкафа. Холодность и отчужденность Странника завораживала, благоговейно глядя во мрак под капюшоном, я играла в его игры. Отвечать вопросом на вопрос — его излюбленная забава. Он раздражал, доводил до кипения, но мне была нужна информация. Несмотря на манеру говорить загадками и действовать на нервы, Странник хороший слушатель и всегда давал ценные советы, хоть и держал на расстоянии. Не могу утверждать, что мы друзья или хотя бы приятели, но твердо убеждена — я могу довериться ему, открыться. Услышанное Странник оставит при себе, все останется между нами и только.
Не моргая, я следила за мужчиной в капюшоне, надеясь уловить момент и рассмотреть лицо, но обзор загородила Лорелея. Она иногда обижалась, думая, что я прихожу в бар под предлогом встречи с ней, но истинной целью моего визита является именно он. К чему лукавить — иногда я так и поступала, но только чтобы потешить самолюбие Странника. Ведь все равно потом проболтаюсь подруге.
Лорелея скользнула мимо, обходя меня. Настолько близко, что лицо защекотала магия, прохладная и свежая, пахнущая морем. Ее золотые локоны коснулись моих плеч. Я обернулась, почувствовав, что она улыбается. И улыбнулась в ответ, посмотрев в сияющие лазурью глаза.
— Я успела соскучиться, Эшли Браун, — строго проговорила она, хотя улыбка с губ не сходила. Остановившись напротив, русалка спрятала блокнот для заказов в карман передника.
— Мы не виделись два дня, — подыграла ей я, вздернув бровь, и сложила руки на столе. — За такой короткий срок в мире не произошло ничего интересного для нас.
— Вот я и говорю, — хмыкнула она, — что успела соскучиться.