-Нет никакого интереса,- устало бросил он.- Мне необходимы твои способности. Вернее, в них будет периодически возникать нужда, и я хотел бы иметь возможность обратиться и получить согласие….
-Короче говоря,- перебила я, нахмурившись,- ты стелешь себе солому под задницу, на случай, если понадобиться обратиться ко мне за помощью?
Стэнли едва заметно вздернул брови, и вышло это вымученно и одновременно иронично.
-Да.
Джош прошелся по кабинету и остановился напротив него. Припав плечом к стене, скрестил руки на груди.
-Везде найдет свою выгоду,- выдохнул он.- Веди уже нас в кабинеты!
Оказавшись во мраке узкого прохода, скользящего между стенами комнат Библиотеки, я снова слышала шорох птичьих перьев и ощущала дыхание страха. Стэнли шел впереди, служил нам ориентиром в кромешной тьме, наполненной странными звуками, щекочущими нервы. В сознании ворочались страшные фантазии – плоды воображения, реагирующего на зловещую защитную магию. Я смотрела на спину Стэнли, наблюдала за тем, как перекатываются мышцы под кожей, и вспоминала его огромные черные крылья. И не укладывалось в голове, как они умещались в теле фамильяра, хотя я отлично понимала, что все дело в магии. Хотелось их коснуться и узнать, каковы перья на ощупь, мягкие или жесткие, материальные или сотканные из тумана?
Джош бесшумно шагал сзади, изредка подталкивая меня в нужном направлении или опуская ладонь на плечо в моменты, когда воспаленное воображение овладевало разумом, и я впадала в легкую панику. Впереди замаячила тусклая полоска света – мы подошли к двери. Отворив ее, Стэнли впустил нас в тесное помещение, служившее коморкой для швабр в Университете. Удивленно хмыкнув, он нахмурился и, перешагивая через хозяйственный инвентарь, прошел к другой двери. Подергал ручку, и, на наше счастье, она оказалась не заперта.
-Заблудился?- усмехнулся Джош.
Стэнли задумчиво поглядел на него через плечо.
-Нет. Кто-то запутал переходы.
-Без твоего ведома?- изумился Джош и нервно хохотнул, подпихивая меня в спину для ускорения. Наступив на швабру, я в последнее мгновение отскочила, избежав удара промеж глаз. Задев ведро, сдвинула его с места с характерным звуком и застыла на месте, вытаращив глаза. Моргнув, я обернулась к Джошу и толкнула его в отместку. Он по инерции попятился назад и с грохотом привалился к стене, на которой были развешаны скребки и щетки.
-Тише вы!- сердито шикнул на нас Стэнли. Отвернувшись, он продолжил чуть тише и спокойнее:- да, хотя я неоднократно поднимал вопрос о самодеятельности в плане охраны.
-И ты догадываешься, кто это мог сделать?
-Можно сказать, уверен в своих предположениях,- хмыкнув, Стэнли посмотрел на нас и недобро улыбнулся.
Джош помрачнел. Поднимаясь и отряхиваясь, он огляделся.
- Похоже, выбор помещения был не случайным. Повсюду предметы разбросаны так, чтобы путник споткнулся и навернулся. Если я сломаю ногу, наступив в ведро, или заработаю сотрясение мозга от удара шваброй – такую травму можно считать рабочей?!
Стэнли ничего не ответил – снисходительно поглядел на Джоша и, покачав головой, открыл дверь. Вытянув шею, он выглянул в коридор и осмотрелся. Убедившись в том, что проход свободен, выскользнув из коморки, махнул нам рукой, призывая следовать за ним.
Лабиринты коридоров, в которых гуляло эхо, таинственное мерцание огней тусклых ламп, пляшущее в отражении мраморного пола – мы шли долго и молчали. Стэнли казался задумчивым и напряженным, сурово озирался по сторонам, будто выглядывал кого-то. Джош и я переглядывались, но не решались поинтересоваться, что так насторожило фамильяра. А минуту спустя все само собой разъяснилось. Стэнли раздраженно вздохнул и остановился посреди коридора, обрывающегося перед овальным холлом, к которому сходилось четыре таких же хода. Я и Джош застыли в нерешительности, а когда Стэнли, не оборачиваясь, поднял вверх указательный палец, давая знак, чтобы мы не издавали ни звука, послышались отчетливые шаги. Стук высоких каблуков по мраморному полу.
Глухая ночь, а мы в Университете бродили по темным коридорам…. Надеюсь, Мишель не додумалась заглянуть ко мне в спальню?! Там ее ждал малоприятный сюрприз….