Стэнли скис, будто съел несвежий лимон, и это не могло не развеселить, его изумление казалось искренним. И в иной, менее напряженной обстановке я бы посмеялась, но не сейчас.
Склонив голову набок, как птица изучает неизвестный, но жутко любопытный ей предмет, он уставился на Джоша. Тот одарил его скучающим взглядом, перестав на мгновение качать ногой. Не сводя с него глаз, он потянулся к блюду с пирожными, стянул одно и закинул в рот.
-Я доверяю вам, если ты об этом,- в голосе фамильяра прозвучала ледяная нотка. Поджав губы, он посмотрел на меня.
-Тогда зачем весь этот цирк?
-Я ничего не хочу сказать плохого и ни в коем случае обидеть, но вы не бойцы. Не ты, Эшли, по крайней мере. Бэлморт может тягаться с вампиром, и, возможно, даже сумеет одолеть его, но пока они будут мериться силищей, другой вампир проглотит тебя целиком, причем не спеша. Про Джоша и Вивиан я могу сказать, что они воины на расстоянии, лучники своего рода. А Коул другой,- он доверительно посмотрел на упомянутого мага, и тот ответил ему долгим взглядом.- Он быстрее любого из вас.
Бен пренебрежительно хмыкнул, обходя меня вокруг. Я бросила взгляд через плечо. Он остановился перед этажеркой для книг и завел руки за спину. Похоже, он не был доволен раскладом, выдвинутым Стэнли. Главный Фамильяр в недоумении вздернул брови.
-Что тебя не устраивает, Бен?
-Оценка моих возможностей несколько занижена, но я довольствуюсь малым,- язвительно сказал он и ухмыльнулся.- Спасибо, что вообще упомянул и взял в расчет.
-Если бы я мог выбирать попутчиков для Эшли, то кандидатуры бэлмортов рассматривал в самую последнюю очередь. Но это ее выбор.
-Вот спасибо!- Бен прищурился.- А отчего же сам не едешь?
-Резонный вопрос,- кивнул фамильяр и повернулся к нему лицом.- Некого оставить здесь за главного. Марисса, как вам известно, окончательно утратила мое доверие.
-А как же Коул? Он не справится?
Джош усмехнулся, жуя, и уставился на Стэнли, ожидая его реакции.
Фамильяр ничуть не смутился.
-Коул сгодился бы для начальника охраны, но он - секретный агент, а не руководитель. Извини, Коул, без обид,- бросил он магу.
-Без обид, Стэнли,- подал голос предмет общего негодования. И это было похоже на шелест горной реки - приятный, мягкий звук, ласкающий слух. Не мужик, а сказка.
-Что ж,- вздохнул фамильяр, раскачиваясь с носка на пятку,- когда мы все выяснили, можно и отправиться в путь, в конце концов?!
Джош нехотя поднялся с дивана, скрипя кожаной курткой, вытер руки о штаны. Стэнли, не отводя от меня взгляда, резко выбросил руку в его сторону и коснулся груди указательным пальцем. Я не успела ахнуть, как Джош обернулся неподвижной восковой фигурой.
-Без фокусов, Эшли,- с едва уловимой улыбкой произнес Стэнли.- После задания он вернется под стражу. Не пытайтесь хитрить и прятать его от меня - будет только хуже.
-Объясни мне немедленно, в чем дело?- процедила я, чувствуя, что к глазам подступают слезы злости. Бен подошел сзади и легко коснулся моей руки, но я сдерживала магию и не боялась, что по стенам поползет тьма.- Я думала, что успешное выполнение задания снимет с него вину.
-Возможно,- загадочно сказал он.- Я еще не решил.
-А что с ответом на первый вопрос?
Улыбка растаяла, лицо разгладилось, и на меня смотрел равнодушный и малознакомый мне Стэнли.
-Его провинность связана непосредственно с Системой, и я в праве не оглашать ее тебе, Эшли. У тебя здесь нет прав.
Сжав кулаки, я едва сдержалась от того, чтобы врезать ему. Поборола порыв и сквозь зубы потребовала:
-Верни ему нормальный вид.
Стэнли пожал небрежно плечами и убрал палец с груди Джоша. Жизнь тут же вернулась в его тело, и он жадно вдохнул.
-И часто ты с ним такие фокусы проделываешь?
-Такой впервые. А теперь идите. Вас ждут.
Но никто не сдвинулся с места - издалека доносился звук быстрых шагов.
Вивиан влетела в двери рыжей фурией, с ней в кабинет ворвалась ее сила. Засверкал воздух, в вазах распустились бутоны, приветствуя ведьму, их благоухание наполнило помещение. Вивиан замерла рядом со мной, обвела взглядом всех присутствующих. И он вонзился шипами в Коула. Что же всех так настораживало в нем? Я не ощутила ничего отталкивающего в маге – ни внешне, ни внутри. Целительница изучающее ощупывала его глазами с ног до головы, и картинка ей явно нравилась, но… Он был темной лошадкой в нашей группе. А Джош его отлично знал. Стэнли берег Коула, как украшение для особого случая. И вот, он выдался. Можно и сверкнуть на зависть всем.