Перед создателями комплекса «Алмаз» со стороны заказчика были поставлены очень сложные задачи по характеристикам аппаратуры, надежности и длительности ее функционирования. И если к концу 1969 г. график работ по созданию корпусов ОПС и некоторых служебных систем соблюдался четко, то работы над приборным составом станции затянулись.
К 1970 г. были созданы корпуса восьми стендовых и двух летных блоков ОПС и велась наземная отработка систем станции. Был определен состав экипажей для полетов на станцию, тренировки которых велись в Центре подготовки космонавтов.
Однако по определенным причинам под нажимом руководства министерства общего машиностроения изготовленные корпуса, оснастка, часть аппаратуры и документация были переданы в ЦКБЭМ, где на основе ОПС «Алмаз» с применением систем КК «Союз» в кооперации с филиалом № 1 ЦКБМ менее чем за год была создана долговременная орбитальная станция (ДОС) — «Изделие 17К».
ДОС отличалась от ОПС переходным отсеком в передней части зоны малого диаметра, к которому производилась стыковка КК «Союз». В хвостовой части станции был установлен модифицированный ПАО корабля «Союз». Энергопитание станции предполагалось осуществлять с помощью четырех небольших солнечных батарей, также взятых с КК «Союз» и смонтированных попарно в районе зоны малого диаметра и ПАО. В приборном отношении ДОС также имела очень мало общего с ОПС «Алмаз»: последняя была гораздо более насыщена аппаратурой.
В связи с ускорением работ по ДОС для полетов к станции в ЦКБЭМ была спешно разработана транспортная модификация корабля «Союз», имеющая стыковочный агрегат новой конструкции.
ДОС-1 была запущена 19 апреля 1971 г. под названием «Салют». Для доставки экипажа на станцию 23 апреля 1971 г. стартовал КК «Союз-10», однако его экипаж (В.А.Шаталов, А.С.Елисеев и Н.Н.Рукавишников), состыковавшись со станцией, перейти в нее не смог из-за дефекта в узле стыковки. Второй экипаж стартовал 6 июня 1971 г. на корабле «Союз-11». На этот раз космонавты Г.Т.Добровольский, В.Н.Волков и В.И.Пацаев перешли в станцию «Салют». После 24- суточной работы на станции экипаж корабля «Союз-11» при возвращении на Землю из-за разгерметизации СА трагически погиб…
С учетом работы первой станции «Салют» была подготовлена ДОС-2, попытка запуска которой 29 июля 1972 г. была неудачной из-за аварии носителя на участке работы второй ступени.
Тем временем в ЦКБМ и на заводе им. Хруничева шла работа над первой ОПС «Алмаз». Наземная отработка станции при комплексном испытании всех систем была завершена к 1973 г.
После трехмесячной подготовки к старту первая станция «Алмаз» 3 апреля 1973 г. была запущена на орбиту и получила наименование «Салют-2». При выполнении автономного полета, в котором были проверены все системы станции, на 13-е сутки полета произошла разгерметизация ее корпуса с постепенным отказом всех систем. После анализа телеметрической информации наиболее вероятной причиной аварии была признана неисправность, возникшая в ДУ и приведшая к возникновению пробоины в корпусе ОПС. Станция «Салют-2» постепенно сошла с орбиты и упала в океан.
В это время на заводе им. Хруничева велось строительство «ДОС-3», которая имела некоторые отличия от станций «ДОС-1 и -2». В частности, предполагалось использовать на станции три большие поворачивающиеся солнечные батареи, предназначенные для ТКС, что более чем вдвое увеличивало мощность систем электропитания и избавляло от необходимости поддерживать ориентацию станции на Солнце. Станция имела отличия и в приборно-агрегатном составе. После выведения на орбиту 5 ноября 1973 г. в системе ориентации и управления движением ДОС произошли сбои по ионным датчикам, приведшие к выработке всего топлива двигателями ориентации. Станция, получившая обозначение «Космос-637», некоторое время совершала пассивный полет. После выдачи команды на подъем орбиты ДОС из-за неправильной ориентации вошла в атмосферу и прекратила свое существование.
Работа над ОПС «Алмаз» продолжалась. После подробного анализа работоспособности систем при полете станции «Салют-2» 25 июня 1974 г. на орбиту под названием «Салют-3» выведена ОПС «Алмаз-2», в конструкцию которой были введены меры по повышению ее надежности. Автономный полет станции протекал успешно. 3 июля[7] 1974 г. летчики-космонавты П. Р. Попович и Ю. П. Артюхин на корабле «Союз-14» благополучно состыковались со станцией и перешли в нее. Станция (рис. 5) начала работать в пилотируемом режиме.
