Об этом однозначно говорят организация массовых убийств, их ход, масштаб, территориальный охват, а также цели и мотивы, которые инспирировали эти действия. Этой оценки не могут изменить возможные побочные мотивы, которыми могли руководствоваться отдельные организаторы убийств: например, мотив мести, наживы или убеждение в том, что это единственный путь к обретению независимости, т. е. своеобразно понятый мотив патриотизма.
Геноцид повсеместно считается в международном праве особой формы преступления против человечности. Жестокость Второй мировой войны, проявившаяся в том числе в уничтожении по расовым или национальным мотивам миллионов людей, привело к тому что уголовным преследованием за эти преступления занялся Международный Военный Трибунал в Нюрнберге. Статус Международного Военного Трибунала от 8 августа 1945 года (Dz. U. z. 1947 r. Nr 63, poz. 367) составлял интегральную часть соглашения, заключенного в Лондоне между правительствами четырех держав. Согласно статье 5 Соглашения, согласно которой, присоединиться к Соглашению могло любое союзное государство, правительство Польши, 25 сентября 1945 года, присоединилось к соглашению. Статус использовал термин «преступление против человечности», термин «геноцид», авторство которого приписывается Рафаилу Лемкину, и который появился в обвинительном акте при характеристике преступлений, которые формально квалифицировались как преступления против человечности либо военные преступления. Принципы, разработанные в Положении МВТ, так называемые Нюрнбергские принципы, устанавливали, что:
1. Каждый, кто совершает преступление против международного права, несет за это ответственность и наказание;
2. Если внутреннее законодательство страны не предусматривает наказания за совершение упомянутых преступлений, то это обстоятельство не освобождает от ответственности то лицо, которое их совершило;
3. Если преступление против международного права совершило лицо, действовавшее как глава государства или публичный деятель, то это обстоятельство не освобождает его от международной ответственности и не облегчает тяжести наказания;
4. Действия по приказу правительства или командующего не освобождают от ответственности в сфере международного права, однако это обстоятельство может повлиять на облегчение наказания, если этого требуют принципы свершения правосудия;
5. Обвиняемый, который совершил международное преступление, имеет право на объективный и беспристрастный судебный процесс;
6. Международными преступлениями являются: преступления против мира, преступления против человечности и военные преступления, определенные Положением МВТ;
7. Международным преступлением является участие в каждом из приведенных в п. 6 преступлений.
Рафаил Лемкин в своей работе, опубликованной в 1944 году Нью-Йорке, определил геноцид как скоординированный план различных действий, имеющих целью уничтожение народа или этнической группы. Неологизм «геноцид» он образовал из греческого «генос» (раса, род), и латинского «циде» (убийство), и в этой формулировке он обозначает то же самое, что «убийство тирана», «убийство людей», «убийство детей». По мнению Лемкина, геноцид не обязательно обозначает немедленное уничтожение народа, за исключением ситуации, когда он осуществляется посредством массового убийства всех представителей народа. Это скорее скоординированный план различных действий, имеющих целью уничтожение базовых (основных) признаков этнической группы с целью уничтожения самой группы. Элементами такого плана могут быть: дезинтеграция политических и общественных институтов, культуры, языка, патриотических чувств, религии, а также экономических основ существования национальных и этнических групп; кроме того, уничтожение условий безопасности, свободы, здоровья, достоинства и даже жизни людей как отдельных членов, принадлежащих к этим группам. Геноцид направлен против национальной группы в целом, развязанные действия направлены против индивидуальных личностей, которые понимаются не как индивидуальность, но как представители и члены национальной группы.