В результате свет увидел эпический труд, в котором по-новому раскрыты практически все значимые эпизоды драматичной, полной головокружительных поворотов жизни и карьеры Мао Цзэдуна — человека, о котором, помимо официальных сведений и сотворенного пропагандой героического образа, до сих пор, в сущности, известно не так уж много. Хотя авторы и стремились придерживаться строгих рамок научно-исторического исследования, собранный и изученный ими материал настолько сенсационен, что не сможет оставить равнодушным даже читателя далекого от большой политики, а в профессиональной среде неминуемо вызовет жаркие споры. Сознавая это, Юн Чжан и Джон Холлидей снабдили книгу исключительно подробным и фундированным научно-справочным аппаратом (частично вошедшим и в российское издание), который призван подтвердить обоснованность представленных ими ранее неизвестных фактов, а также предлагаемых оценок и выводов.
Как заметил однажды поэт, «в политике кто гений, тот злодей». К Мао Цзэдуну это высказывание относится как ни к кому другому. Со страниц книги он предстает как великий разрушитель, жестокий и безжалостный тиран, сила которого в исключительном коварстве, непревзойденном мастерстве интриги, способности хладнокровно манипулировать людьми во имя достижения собственных целей. Уже в 1917 г. в одном из первых своих произведений 24-летний Мао писал: «Страна… должна быть разрушена, а затем построена заново… Люди, подобные мне, жаждут ее разрушения… Эта теория годится не только для Китая, но и для всего человечества… ибо на обломках старой вселенной будет создана новая. Разве это не лучший выход!» Нигилистический взгляд на мир, сформулированный молодым юношей еще до знакомства с азами марксизма, во многом определил сущность его будущего мировоззрения.
В 1921 г., бросив журналистику и преподавание в школе, Мао избрал судьбу профессионального революционера, создававшего с нуля Компартию Китая и жившего на деньги, поступавшие из Москвы. Роль Советского Союза и Коминтерна в китайской революции — захватывающая и все еще недостаточно изученная тема. Как показывается в книге, на всем протяжении своего почти 30-летнего пути к вершинам власти Мао Цзэдун неизменно делал ставку на помощь и поддержку СССР — финансовую, политическую, военную, без которой, по его убеждению, китайские коммунисты не имели бы никаких шансов на успех. При этом он отнюдь не был марионеткой Москвы, скорее наоборот — успешно использовал Советский Союз в своих интересах и умел добиться того, чтобы с ним считались (как позднее заметит в его адрес Сталин: «Очень строптивый, но победитель»).
1920-е и 1930-е гг. остаются, пожалуй, наиболее темным и мифологизированным периодом в жизни Мао. В книге последовательно развенчивается созданный после победы революции его пропагандистский образ народного вождя, стремящегося освободить китайское крестьянство от рабства и эксплуатации. Напротив, возглавляемые Мао части Красной армии обычно вели себя по отношению к крестьянскому населению как завоеватели, выгребая все продовольствие и оставляя его буквально без средств к существованию. В главах, посвященных этому времени, читатель может найти довольно много малоизвестных сюжетов — начиная с легенды о восстании «Осеннего урожая» 1927 г., которое якобы и превратило Мао в популярного крестьянского вожака, до жутких подробностей репрессивной кампании против вымышленной «Антибольшевистской лиги», позволившей ему установить диктаторский режим на контролируемых коммунистами территориях провинции Цзянси.
7 ноября 1931 г., в день 14-й годовщины Октябрьской революции, в Китае была провозглашена первая Советская республика — государство, состоявшее из отдельных районов, разбросанных по нескольким центральным и юго-восточным провинциям. Его руководителем стал Мао Цзэдун. В тот памятный день один из приближенных впервые почтительно назвал его председателем. Спустя годы под этим титулом его узнает весь мир.
Судьба коммунистической республики оказалась трагичной. За четыре года боев против армии Гоминьдана, беспрерывных жестоких чисток и голода здесь погибло, по подсчетам авторов книги, до 20 процентов населения. Первое государство Мао «управлялось с помощью террора и охранялось, как тюрьма». Местные жители были вынуждены проводить на митингах не меньше пяти дней в месяц (по замечанию председателя, «это был для них хороший отдых»), а самоубийства стали настолько массовым явлением, что власти были вынуждены развернуть специальную кампанию под лозунгом: «Самоубийство — позор для революционера».
В октябре 1934 г. китайская Красная армия оставила занимаемые ею районы и выступила в Великий поход — пеший переход протяженностью на многие тысячи километров в северо-западную провинцию Шэньси. Юн Чжан и Джон Холлидей предлагают совершенно новый взгляд на это событие, которое они считают одним из величайших мифов XX века. Они доказывают, что беспримерные трудности перехода были во многом искусственно спровоцированы тайной борьбой за власть между Мао и его соперником Чжан Готао, в то время как главный враг коммунистов Чан Кайши, напротив, по существу позволил коммунистам уйти, порой даже оставляя им запасы продовольствия. Таким способом лидер Гоминьдана рассчитывал обменять сохранение ядра КПК на своего единственного сына Цзян Цзинго, который, выехав на учебу в СССР в 1925 г., удерживался там фактически на положении заложника. Даже легендарный переход красноармейцев через узкий мост Дадухэ под шквальным пулеметным огнем оказывается, по утверждению биографов Мао, чистой выдумкой. Чтобы доказать это, они не только воспользовались архивными документами, но и беседовали с людьми, имевшими отношение к данному эпизоду, и даже посетили место, где он произошел. Вопреки распространенным представлениям, Мао не разделял тяготы перехода с остальными, и большую часть пути его несли на носилках. «И что же я делал? — говорил он впоследствии. — Я читал! Я много читал!» Результат Великого похода стал именно таким, каким его задумал Мао Цзэдун: он вознес его к единоличному лидерству в Компартии Китая.