— Это плохо, — глухо отозвался полковник Ройф.
— Да, — угрюмо согласились с ним остальные, только девушки непонимающе переглянулись и вопросительно посмотрели на Стока.
— А почему это так плохо? — спросила Нира.
Но ей ответил Майкл, а не полковник:
— Плохо тем, что это наёмники.
— Я всё равно не понимаю, — мотнула головой девушка.
Ей пояснил уже отец:
— Они не берут в плен и не оставляют следов. Если будет абордаж, а он будет и они захватят корабль и найдут то, что им нужно, команда и пассажиры будут убиты, а корабль уничтожен. Никакой жалости или сочувствия. Только работа. Особенно в нашем случае. Когда кто-то нападает на представителей властей Содружества, он не должен оставлять никаких следов, он должен позаботиться о том, чтобы не было никакого намёка на следы, ведущие к нему. Поэтому всё очень плохо. — И практически без перехода сразу обратился к капитану: — Есть карта пространства, куда они стараются нас прижать?
— Это астероидный пояс. — И Лерк вывел на экран небольшой участок пространства, где располагались поле и планетоид, к которому оно было прижато.
— Так, мы двигаемся в том же направлении, как я посмотрю. Почему? — спросил полковник.
— Да, мы пытались несколько раз уйти с задаваемого нам маршрута. Однажды был особенно удобный момент пройти по эклектике одной из планет сектора в отрыв от преследователей, это бы нам мало что дало, но наёмники не смогли бы нас достать без дополнительной подзаправки. А у нас появилась бы пара лишних дней на подготовку к встрече с ними. Но… — Капитан замолчал, но через пару мгновений продолжил: — При попытке сойти с навязанного ими маршрута с одного из кораблей преследования в нашу сторону направился малый рейдер-перехватчик. И всё бы ничего, его вооружения не хватает даже пробить нашу пассивную броню, но на этом перехватчике вместо такого безопасного для нас оружия был артефакт ментоподавления. Они не позволяют нам даже подумать об изменении маршрута. Марина пыталась прикрыть того, кто в данный момент управлял крейсером, но её хватало не больше чем на десять минут. А потом наше судно восстанавливало своё прежнее направление движения, а рейдер возвращался на свой корабль.
Капитан замолчал.
— Я не знаю, что за артефакт у наёмников, но он точно не нашего производства. Его мощность поражает. Но в нём нет и той филигранной точности, что присутствует в аналогичных предметах Древних. Это явно новодел, но чей — непонятно, — дополнила Лерка Марина и добавила: — Если они его используют при штурме, то никакого абордажа, по сути, не будет. Мы все сдадимся сами. А кто не сдастся, тот свалится без сознания. И уже через десять минут максимум наше судно можно будет брать голыми руками.
Все начали обдумывать дополнительную информацию, а через несколько минут Им Су, прервав затянувшееся молчание, сказал:
— Тут что-то не сходится. Поправьте меня, если я не прав. — И он начал перечислять то, что вызвало его подозрения. — После прыжка из последней системы мы попадаем в сектор, где нас встречают четыре корабля наёмников. И с высокой долей вероятности они знают, кто мы и на чём летим, это не вызывает сомнений? — спросил он, оглядев окружающих его людей. — Убедившись, что ни у кого не возникло возражений, он продолжил: — Далее: как вы сами говорите, там сидят профессиональные наёмники, но они дают нам выполнить какой-то нелепый манёвр и вырваться из-под их же прямого удара. При этом они наносят такие повреждения нашему кораблю, что мы теряем только членов экипажа и возможность пользоваться гипердвигателем. Теперь мы убегаем, но, как я понял, они имеют возможность догнать нас, воспользоваться каким-то странным артефактом и взять весь экипаж или его часть под контроль, но почему-то не делают этого, а гонят нас в строго заданном направлении. Я всё верно излагаю?