Боевая работа
Январь 1915 г. ушел в УЭВК на активную подготовку кораблей и тренировку личного состава. Сикорский снова много летал — испытывал собранные машины, вывозил пилотов, участвовал в решении многочисленных проблем, связанных с установкой специального оборудования, вооружения, других вопросов.
При Эскадре были образованы школы для летного и наземного состава. Летная готовила экипажи «Муромцев»: пилотов, артиллерийских офицеров и механиков. Школа для наземного состава была оборудована специализированными классами, в которых проходили подготовку механики, мотористы, воздушные стрелки, шоферы, метеорологи, фотографы и сборщики самолетов.
На базе проводилась большая работа по оснащению «Муромцев» бомбардировочным и стрелковым вооружением, устанавливалось фотооборудование для фиксации результатов бомбометания, а также для панорамной аэрофотосъемки.
В начале февраля 1915 г. первый «Муромец» типа «В» (№ 150) был готов к ведению боевых действий. 13 февраля капитан Горшков совершил последний тренировочный полет, и на 14 февраля был назначен боевой вылет. Он держался в секрете, и корабль провожали только генерал Шидловский, его адъютант и Сикорский.
Сикорский, Шидловский и офицеры при испытании 25-пудовой бомбы
«Киевский» медленно набирал высоту. Командир сделал над аэродромом два круга и на высоте 1800 м лег на курс. Самолет углубился в тыл противника. Прошли две станции, сфотографировали поезд, а конечного пункта маршрута Вилленберга все не было. Стало ясно — заблудились в облаках. Горшков повернул назад. Что ж, первый блин комом. Тем не менее первый боевой опыт уже был. Неудовлетворенный результатами вылета, Горшков решил повторить вылет прямо на следующий день. Уже по знакомому маршруту точно вышли на Вилленберг и сделали три захода — на первом пристрелка, на втором сбросили серию из пяти бомб, на третьем сфотографировали станцию, уже окутанную дымом. Попадания были точными, прямо среди подвижного состава. На обратном пути «Муромца» с земли дважды обстреляли из пулеметов, и ни одной пробоины. Опыта стрельбы по таким мишеням у неприятеля пока еще не было. Этими двумя полетами и началась боевая работа Эскадры.
24 и 25 февраля 1915 г. были сделаны третий и четвертый боевые вылеты, теперь уже через Вилленберг до Найденбурга. Конец февраля и март простояла неблагоприятная погода, однако экипаж Горшкова сделал еще три боевых вылета.
18 марта по просьбе командования 1-й армии «Илья Муромец» под командованием капитана Горшкова вылетел на глубокую разведку тылов немецкой армии по маршруту Яблонна — Вилленберг — Найденбург — Зольдау — Лаутенбург — Страссбург — Торн — Плоцк — Млава — Яблонна протяженностью в 600 верст. Полет продолжался более пяти часов. Результаты разведки имели столь важное значение для командования, что в апреле в Эскадру поступил приказ из Ставки Верховного Главнокомандования о награждении и повышении в званиях всего экипажа. Кроме того, одновременно приказом по Эскадре Горшков назначался и.о. старшего офицера Эскадры, а штабс-капитан Башко — командиром корабля «Илья Муромец Киевский».
«Муромцы» типа «Б» за исключением ВК-V (№ 143) Алехновича использовались только для учебных целей, так же как и двухмоторный ИМ-В (№ 149) ВК-VI Фирсова. Лишь с марта боевые вылеты вместе с «Киевским» стал совершать ВК-III (№ 151) под командованием штабс-капитана Бродовича (в июне его заменил Д. А. Озерский). Эти два воздушных корабля воевали почти год и считались лучшими в Эскадре.
О возможностях воздушных кораблей, основанных на первых результатах боевой работы, начальник Эскадры в марте 1915 г. доносил командованию:
«1) Грузоподъемность (полезная нагрузка) 85 пудов. При боевых полетах с запасом горючего на 5 часов и при вооружении 2-я пулеметами, карабином, бомб можно брать до 30 пудов при постоянном экипаже из 3-х человек. Если же вместо бомб взять бензина и масла, то продолжительность полета может быть увеличена до 9-10 часов.