Бомбардировщик «Илья Муромец»-В-21 ВКII (№ 167). Вид сверху
Следующие корабли «Илья Муромец» типа «В» сдавались уже в счет заказа на 32 машины. К лету 1915 г. в целом определились общий вид и компоновка воздушного корабля типа «В». После выпуска первых семи остроносых «Муромцев» (№ 149, 150, 151, 157–160), с № 161 началось производство машин с характерным многогранным остекленным носом («головой») с большим окном посередине. В дальнейшем на следующих серийных «Муромцах» остекление постоянно росло, и на типах «Д» и «Е» носовая часть фюзеляжа стала полностью остекленной.
C учетом эксплуатации в Эскадре под руководством И. И. Сикорского в конструкцию строившихся кораблей вносились изменения, поэтому практически каждый построенный «Муромец» чем-то отличался от предыдущего. Это было необходимо для улучшения летно-технических характеристик и повышения боевой эффективности, что служило веским аргументом в пользу более широкого использования «Муромцев», однако очень осложняло производственный процесс.
Строительство «Муромцев» осуществлялось малыми сериями, в среднем по десять машин. Заранее припасались материал и полуфабрикаты, приобретались комплектующие изделия. В мастерских завода изготовлялись части конструкции, а в столярно-сборочной собирались на параллельных стапелях фюзеляжи, коробки крыльев и хвостовые оперения. По мере готовности они в разобранном виде отправлялись на Корпусной аэродром, где у завода была своя мастерская и два ангара. В мастерской самолет собирался, здесь устанавливались моторы и проводилась подгонка частей. Окончательная сборка осуществлялась в ангаре, где можно было пристыковать консоли. Там же велась окончательная регулировка и отладка. С момента поступления на Корпусной аэродром самолета до предъявления его заказчику уходило от шести до девяти дней. Если заказчик после летных испытаний оставался удовлетворен машиной, ее отправляли в ангары Военного ведомства, которые находились на другом краю аэродрома.
Часто доработки в уже готовых частях конструкции приводили к остановке производства и загромождению производственных помещений. Кроме того, бывали случаи, когда на завод из Эскадры возвращались готовые корабли, на которых предполагалось провести доработки, непосильные для фронтовой мастерской. Поначалу приходилось мириться. Создание первой в мире тяжелой авиации, естественно, сопровождалось многочисленными «болезнями роста». Особенно эти доработки были важны в 1915 г., когда от характеристик поставляемых в Эскадру «Муромцев» зависела судьба великого дела.
Всего для выполнения заказа на 32 «Муромца» были заложены машины с заводскими номерами 162, 164, 166–195. Их предполагалось выпускать по типу «В». Поскольку разбитые при сдаче корабли не считались принятыми, на случай возможных потерь к этим машинам прибавили № 196. Таким образом, всего было заложено 43 ИМ-В. Из них по заказу на 32 корабля в 1915–1916 гг. в ЭВК были поставлены № 162, 164, 167, 169, 172, 174 и 181. Корабль № 170 был разбит при сдаче на Корпусном аэродроме.
Читатель, наверное, удивится такому малому количеству самолетов, когда нужда в них так была велика. Да, производство «Муромцев» опять затормозилось, и опять не по вине его создателей. Об этом мы расскажем чуть позже, а пока вернемся в Эскадру.
«Муромцы» в 1916 г.
К концу 1915 г. 1-й отряд, стоявший в Колодзиевке, был готов к боевой работе. Он состоял из двух экипажей (ВК-II и «Киевский»). Отряду была поставлена задача в преддверии весеннего наступления наносить максимальный урон противнику — бомбить узловые станции, выводить из строя подвижной состав и пути, уничтожать скопления живой силы. Неприятелю это не нравилось, и на путях «Муромцев» опять появились истребители.
19 марта 1916 г. в боевой вылет отправился экипаж штабс-капитана Панкратьева с заданием произвести бомбометание по складам, постройкам, путям и составам на станции Монастержиск. Экипаж состоял из пяти человек. На борту — три пулемета. При бомбардировке цели, когда экипаж был занят сбросом бомб, корабль атаковали два истребителя. Сразу были ранены два члена экипажа. Тем не менее три пулемета сделали свое дело. Истребитель был сбит. Панкратьев благополучно вернулся на аэродром.