К началу Первой мировой войны наибольших успехов в дирижаблестроении добились немцы. И в ходе войны пальма первенства оставалась за ними. Перед войной строительство одного цеппелина занимало до двух с половиной лет, в ходе войны при серийной постройке цеппелин строился за месяц. За время войны было построено 120 таких машин. При этом их характеристики все время улучшались.
| Год постройки | Объем (м3) | Грузоподъемность (т) | Потолок (м) | Скорость (км/ч) | Дальность (км) |
|---|---|---|---|---|---|
| 1914 | 22 470 | 9,2 | 2000 | 80,6 | 2200 |
| 1915 | 35 800 | 17,9 | 3200 | 95,4 | 4900 |
| 1916 | 55 200 | 32,5 | 4100 | 103 | 7400 |
| 1917 | 68 500 | 52,0 | 8200 | 103 | 1600 |
Команда дирижабля могла иметь 30 человек. Вооружение — несколько пулеметных точек. Иногда одна их них устанавливалась на верхней части дирижабля.
Самолетам тех лет, где пилот был и стрелком, бороться с исполинами было очень трудно. Как правило, следовало подняться выше дирижабля и попытаться попасть в него небольшой бомбой, сбрасываемой вручную.
Немцы активно применяли дирижабли в войне против России. Первый вражеский дирижабль появился на восточном фронте в августе 1914 года. Он вел разведку, атаковал русскую артиллерию. Дирижабли проникали в глубокий тыл, нанося удары по узловым железнодорожным станциям.
Первое время наши солдаты при появлении цеппелинов прятались. Но в 1915 году был издан приказ, по которому военнослужащие за сбитый цеппелин награждались Георгиевским крестом и крупным денежным вознаграждением. Теперь при появлении дирижабля в него стреляли из всех видов оружия. Особенно успешно противостояли им русские артиллеристы. За время войны было уничтожено 26 сухопутных цеппелинов.
Из 317 боевых вылетов немецких армейских цеппелинов 160 пришлось на русско-немецкий фронт. В этих налетах на Англию было сброшено 36,6 т бомб, на Бельгию и Францию 44,7 т, на Россию — 60,3 т бомб.
Основная задача цеппелинов на восточном фронте состояла в нанесении мощнейшего удара по Санкт-Петербургу, столице Российской империи. К реализации своего замысла немцы приступили в декабре 1916 года.
Вот как описывает подготовку и проведение этой акции Я. Примак в статье «Крах операции „Железный Крест“»:
Под руководством брата кайзера, адмирала принца Генри и командующего германским флотом на Балтике была разработана операция нанесения дирижабельного удара по Петрограду. К середине 1915 года план операции был готов и получил кодовое название «Операция „Железный крест“». При этом бомбардировка российской столицы называлась «жизненно важной». Вильгельм II считал: стоит первым бомбам пасть на город Петра, и Российская Императорская армия капитулирует.
Специально для бомбардировок Петрограда на восточный фронт в Кенигсберг в июне 1916 года — феврале 1917 года прибыли самые современные тогда цеппелины LZ-57, L-30, LZ-73, L-37. В это же время, но на другие базы были доставлены LZ-81, LZ-83, L-38, LZ-90.
Но были два обстоятельства, мешавшие немцам совершить дирижабельный наскок на Петроград: русские зенитные орудия в Финском заливе и погода. Чтобы дирижабли не были преждевременно замечены, следовало использовать длинные зимние ночи, а чтобы дирижабли отбомбились и благополучно вернулись на базу, линию фронта следовало пересечь днем. Это можно было бы сделать при плотной облачности, а для этого требовался западный ветер.
Между тем, как известно, в северо-западной части европейской России преобладают восточные ветры. А при них погода обычно ясная. Лететь на Петроград при западном ветре опасно: 25–40 % мощности двигателей ушло бы на борьбу с ветром и дирижабли могли не вернуться домой.
Существовали и технические трудности. В те годы кислородных аппаратов еще не было. Продолжительные полеты на больших высотах при сильных морозах и недостатке кислорода крайне изнуряли дирижаблистов. Случалось, что часть экипажа теряла сознание. Словом, требовалось отработать налет на Петроград.