Около часа ночи воздухоплаватели увидели город, залитый морем огня. По расчетам выходило, что это Балтийский порт. Тоже неплохо. Туда и направился цеппелин. Вскоре пришлось отказаться от заманчивой цели: от перегрузки льдом и сильного встречного ветра дирижабль упал бы раньше, чем достиг города.
Повернув на юго-запад, дирижабль двигался вдоль побережья, буквально протискиваясь сквозь снежные заслоны. Встречный ветер был такой сильный, что дирижабль порой стоял на месте при работающих на полную мощность двигателях. Налетающие шквалы били дирижабль о снежные преграды. Изменяя высоту, командир стал искать попутный воздушный поток. На высоте 150 м действительно дул юго-восточный ветер, который вдохнул командиру новые силы.
Измученный экипаж никак не хотел отказываться от бомбардировки Петрограда. Но громкий треск известил о том, что сломался винт правого двигателя. Его обломки забарабанили по консольной балке. Дирижабль поднялся чуть выше и при попутном ветре, как мог скорее, пошел домой.
В 9 часов 10 минут цеппелин совершил вынужденную посадку на своей территории. В воздухе находился ровно 17 часов. Позже оказалось, что из-за непогоды дирижабль не смог вылететь даже за границы своей территории.
С конца 1917 года германское воздухоплавание терпело тяжелый урон. В Нордхольце на земле взрывом уничтожено сразу 6 дирижаблей. Причины этого взрыва до сих пор не выяснены.
5 января 1918 года взрыв в Альгорне уничтожает 4 дирижабля и эллинги. В июле того же года в эллинге налетом английских самолетов уничтожены орденоносный L-54 и L-60. 5 августа 1918 года на L-70 гибнет знаменитый Петер Штрассер. Куда уж тут до повторения налета на Петроград! Русская столица, единственная из столиц Северного союза, так и осталась непокоренной немецкими дирижаблями.
Английский дирижабль со стрелковой установкой
Тем не менее, возможность нападения воздушных гигантов и на Петроград была вполне реальной. Поэтому неудивительно, что в связи с наступлением немцев на Восточном фронте 17 сентября 1917 года в газетах были опубликованы правила поведения жителей на случай налета цеппелинов.
В стане Антанты основная тяжесть боевых операций легла на английские воздушные силы. В общей сложности за четыре года войны английские дирижабли провели в воздухе 83 360 ч, налетав при этом более четырех миллионов километров.
В 1915–1917 годах дирижабли англичан, совместно с авиацией и морскими силами, принимали участие в боевых действиях знаменитого Дуврского патруля. Этот патруль выполнял две основные задачи. Первая состояла в том, чтобы обеспечить ежедневный проход примерно ста судам, перевозившим войска, боеприпасы, снабжение и т. п. из Дувра в Кале. Вторая задача — заставить вражеские подводные лодки выходить в Атлантику не ближним путем через Па-де-Кале и Ла-Манш, а дальним — в обход Британских островов с востока.
Дирижабли, подчиненные морской авиации, располагались на базах близ Дувра и около Бигхэда на западной границе Дуврского патруля. Их обязанности состояли в поисках подводных лодок, обнаружении минных заграждений, конвоировании судов, пересекавших пролив. Обе задачи Дуврский патруль успешно выполнил.
Таким образом, результаты применения Дирижаблей воюющими сторонами в Первой мировой войне, несмотря на печальный опыт России, не оставляли в те годы сомнения в том, что за ними большое будущее как в военной, так и в мирных целях применения.
Кончилась Первая мировая война. Прошло немного времени, и дирижаблям нашлось дело в мирном небе. Их стали применять для пассажирских перевозок, в исследовательских целях.
Восстановились нормальные международные отношения между СССР и Германией.
В 1931 году по инициативе СССР и международного общества «Аэро-Арктика» совместно с Германией была организована арктическая экспедиция на дирижабле «Граф Цеппелин» LZ-127. Командиром корабля назначили известнейшего немецкого пилота Гуго Эккенера.
Одна из основных целей экспедиции состояла в проведении аэрофотосъемки мало изученных областей Советской Арктики. От Советского Союза в состав участников полета входили профессор Р. Л. Самойлович, директор Слуцкой аэрологической обсерватории П. А. Молчанов, известный специалист по дирижаблям Ф. Ф. Ассберг и другие лица.
Местом старта и финиша полета был выбран Ленинград. 26 июля 1931 года в 10 часов 45 минут LZ-127 поднялся в воздух и взял курс на Землю Франца Иосифа к проливу Меллениуса.
Полет проходил в тумане на высоте 200–300 метров.