Эта группа эндогенных соединений обнаружена относительно недавно. Некоторые из пептидов, по-видимому, выполняют меди-аторную роль, но большинство из них нейромодуляторы. Наиболее изучены эндогенные опиоидные пептиды.
Опиоиды используются человеком более шести тысяч лет, возможно, с каменного века. По-видимому, родина опиумного мака — Китай, Юго-Восточная Азия. Сейчас он произрастает и в Центральной Азии (Пакистан, Иран, Афганистан), и на Ближнем Востоке (Лаос, Таиланд, Бирма), и в Центральной Америке (Мексика). В начале XIX в. был выделен основной компонент опиума, названный морфином. Препарат очень активен, опиоиды и сейчас самые мощные обезболивающие средства. Но морфин имеет множество недостатков, поэтому изучали механизмы его действия, чтобы найти ему замену или ослабить эти недостатки.
Только во второй половине XX в. стало ясно, что препарат должен действовать на свои рецепторы. Эти рецепторы были найдены в 1970-х годах. Их несколько подтипов, классифицирующихся на основе взаимодействия со своими специфическими лигандами. Однако специфичность этих лигандов неабсолютна, они могут взаимодействовать с разными подтипами рецепторов, хотя и в разной степени.
р-опиатные рецепторы участвуют в процессах формирования боли. Взаимодействие опиоидов с этими рецепторами вызывает аналгезию и эйфорию. Концентрация этих рецепторов в мозге невелика.
Активация к-рецепторов обычно приводит к аналгезии и часто к чувству дисфории.
Выделяют также 5-, а- и s-опиатные рецепторы.
Все рецепторы нейропептидов, в том числе и опиатные, метаботропные. Их активация ведёт к включению вторичных посредников и подавлению в конце концов аденилатциклазы. Параллельно может повышаться проводимость К+ каналов или уменьшаться проводимость Са2+ каналов. В результате этого уменьшается выброс медиатора после прихода потенциала действия и снижается проведение боли.
Обнаружено несколько эндогенных лигандов к этим опиатным рецепторам — энкефалины, эндорфины и динорфины. По-видимо-му, во многих случаях эти опиоиды на клеточном уровне функционируют как медиаторы эмоциогенных структур мозга, обеспечивая нам ряд эмоций в норме, т. е. выполняют роль фактора «внутреннего подкрепления» (см. 1.3.3, 1.3.4. и 3.2.4.). К опиоидам, которые мы предпочитаем, т. е. совершаем действия, при которых этот опиоид выделяется и активирует свои рецепторы, относятся -эндорфин и энкефалины (прежде всего лей-энкефалин).
Вероятно, существует и нейропептидная система «внутреннего наказания» (см. 1.3.3. и 3.2.4.). Такие пептиды, как вазопрессин, по-видимому, меланостатин и тиролиберин, активируя соответствующие рецепторы, вызывают негативные эмоции — печаль, страх, грусть, тоску.
Неприятные ощущения вызывает также ацетальдегид, в который превращается этанол. В результате под воздействием больших доз алкоголя, превращающегося в ацетальдегид, возникает синдром похмелья, которого человек старается тоже избежать. На этом основана технология борьбы с алкоголизмом: противоалкогольный препарат тетурам — это ингибитор ацетальдегиддегидрогеназы, митохондриального фермента, окисляющего ацетальдегид. Вследствие торможения фермента процессы разрушения ацетальдегида замедляются, он накапливается в мозге при приёме даже небольших доз алкоголя и вызывает неприятные ощущения похмелья. Это запоминается, и алкоголь становится условным эмоционально отрицательным раздражителем.
Помимо этих эндогенных опиоидов в мозге млекопитающих присутствуют в микроколичествах и кодеин с морфином. При воздействии алкоголя и образовании из него ацетальдегида их количества резко возрастают. Возникающий при этом один из эндогенных аналогов морфина сальсолинол может быть как агонистом, так и антагонистом рецепторов в зависимости от различных условий. Результатом может быть подмена эндогенных факторов «внутреннего подкрепления», и, если концентрация сальсолинола постоянно повышена, как это бывает в организме алкоголика, то возникает блокада рецепторов от наиболее адекватных эндогенных факторов подкрепления. Это может вызвать постоянное чувство неудовлетворения и стремление к поиску наркотиков. У большинства алкоголиков возрастает уровень антител к морфиноподобным соединениям. Введение животным этанола повышает уровень мет-энкефалина и ß-эндорфина. Всё это указывает на связь эндогенной опиоидной системы с механизмами алкоголизма. Возрастание концентрации опиатов после приёма алкоголя казалось бы должно объяснять возникающее влечение к этиловому спирту. У животных, предрасположенных к алкоголю, исходная концентрация мет-энкефалина в мозге и ß-эндорфина в гипоталамусе ниже нормы. Исходя из этого можно предположить, что у потенциальных алкоголиков имеется дефицит эндогенной системы вознаграждения, который восполняется с помощью воздействия этанола, опосредованным путём, устраняющим этот недостаток. Влечение к этанолу снижается при введении самих эндогенных нейропептидов или ингибиторов их протеолитического распада (в результате чего эти нейропептиды накапливаются в мозге).