Фолликулы — это продукт первых стадий эмбриогенеза, когда из яйцеклеток, образовавшихся в яичниках, образуются оогонии — первичные эмбриональные клетки, вышедшие из яйцеклетки наружу, в окружающую среду, фактически в брюшную полость. Часть оогониев превращается в ооциты, покрывается одним слоем эпителиальных клеток и образует фолликул. Фолликул созревает — эпителиальные клетки разрастаются, появляется внешняя оболочка. Фолликулы, находящиеся на разных стадиях созревания, формируют структуру яичника, его корковое вещество. У родившейся девочки имеется около 1 000 000 фолликулов, но в течение жизни они постепенно разрушаются. К моменту появления менструальных циклов, продолжающихся 21—32 дня (в среднем 28 дней), в яичниках остаётся около 400 000 фолликулов. В течение каждого цикла созревает много фолликулов, но только один из них доходит до конечной стадии и превращается в граафов пузырёк — зрелый фолликул, представляющий из себя яйцеклетку внутри окружённого оболочкой пузырька с жидкостью. При созревании фолликулов происходит овуляция — разрыв фолликула и выход яйцеклетки из граафо-ва пузырька. На месте лопнувшего граафова пузырька развивается жёлтое тело (названное так из-за жёлтого пигмента лютеина), которое вырабатывает прогестерон, гормоны беременности прогестины (гестагены) и гормон родов релаксин. Прогестерон обладает пирогенным эффектом — повышает температуру тела на 0,4—0,5° С, что используется в медицине для определения момента наступления овуляции. В яичниках образуется также тестостерон.
Яйцеклетка, вышедшая из лопнувшего граафова пузырька, захватывается яйцеводами (фаллопиевыми трубами) и продвигается в матку. Гладкие мышцы труб перистальтически сокращаются, как бы засасывая всё, что находится у входа в них. В это время перистальтика особенно усилена под действием увеличенных количеств эстрогена в крови и яйцеклетки попадают в яйцеводы. Процесс продвижения занимает в среднем около трех суток. Если в яйцеводе есть сперматозоид, то возможно оплодотворение. У человека на этот процесс отпущено двое суток. Затем, на третьи сутки, не-оплодотворённая яйцеклетка покрывается белковой оболочкой, препятствующей внедрению сперматозоида в яйцеклетку. Из этого следует, что половой акт, ведущий к беременности, должен быть совершён незадолго до овуляции (по мнению многих исследователей, не раньше, чем за неделю) и в половых путях женщины должны находиться еще живые сперматозоиды. У большинства животных период максимальной вероятности зачатия (фаза эструса) совпадает с наибольшим сексуальным влечением. Самка в другой фазе астрального цикла, не готовая к зачатию, избегает самцов и по существу не является для них самкой. У людей такой резкой цикличности половой мотивации нет, и женщина сохраняет половое влечение в течение всего менструального цикла, в течение которого уровень эстрогенов значительно изменяется (рис. 1.7.).
Оплодотворённая яйцеклетка несколько дней находится в матке в свободном состоянии, затем имплантируется в слизистую. Имплантации способствует разрастание слизистой оболочки в пре-довуляционном периоде и повышение её чувствительности к механическому прикосновению под действием на матку прогестерона. Кроме того, прогестерон тормозит сокращения матки и фаллопиевых труб, увеличивая вероятность продолжительного контакта оплодотворённой яйцеклетки со слизистой.
Прогестерон и эстроген стимулируют также развитие молочных желёз. В экспериментах большие количества этих гормонов приводили к тому, что даже самцы становились способны выделять молоко.
Если яйцеклетка не оплодотворяется, то через несколько дней она гибнет в матке. Прогестерон через цепь гормональных реакций приводит к уменьшению образования эстрогенов в яичниках, а затем прекращается и секреция прогестерона. Нарастают тонические сокращения матки, ведущие к отторжению слизистои, вместе с которой выбрасывается и неоплодотворённая яйцеклетка. Наступает период межовуляционного покоя, за которым следует следующий менструальный цикл — предовуляционный, овуляционый и послеову-ляционный периоды.
В половое созревание входит дифференцировка не только половых органов, по которым в первую очередь различаются особи, но и других органов и тканей, различающихся у разных полов. Половая дифференцировка нервных тканей у человека осуществляется между четвёртым и шестым месяцами внутриутробного развития, а результаты этой дифференцировки проявляются значительно позже рождения, некоторые — во время полового созревания или даже после него.