Базаджон сердито поджал губы. Все эти лёгкие отклонения от уставных требований, например такие, как щёгольское щёлканье пяточной частью мягких, не предназначенных для этого красс, или лихое отдание чести, которые неизвестно откуда появились в ВКС Содружества стандартных лет пятьдесят назад, несколько раздражали кват-генерала. Но, как опытный руководитель, Базаджон знал, что с уставом пережимать планку не стоит. Особенно ему, чья родовая косичка была намного длиннее положенной даже для кват-генералитета нормы… И всё же, уступая своим слабостям, начальник БСАС всегда внутренне злился, когда видел их у других. Такой уж он был человек.
— Итак, кват-полковник Шиммель, мы внимательно ознакомились с вашим отчётом. Доложите своими словами ход и результаты операции «Интеллект», — распорядился Базаджон, намеренно — пусть знает! — не предложив подчинённому достаточно высокого звания занять место за столом и докладывать сидя, — а также обстоятельства и причины, которые сорвали выполнение столь важного для всего Содружества задания!
— Сорвали? — удивился Шиммель, — как сорвали?..
Командир особого подразделения осёкся под суровым взглядом начальника, мельком посмотрел на прячущего глаза Калховича, понимающе, едва заметно, кивнул.
— Есть, кват-генерал! Докладываю по сути операции «Интеллект», — вернув себе обычную невозмутимость, продолжил кват-полковник. — В соответствии с указаниями Бюро, нами были ориентированы все источники на поиски планеты варваров с необычно высоким количеством единиц интеллектуального развития. Сотрудники подразделения «6115» неустанно проверяли получаемую информацию. В работе были задействованы…
Базаджон сделал нетерпеливый жест рукой.
Шиммель перешёл к конкретике.
— От ценного агента «Жлыга», действующего в окружении Совета РПС, координирующего подрывную деятельность инсургентов в Содружестве, были получены непроверенные данные о возможном нахождении искомой планеты. «Жлыга» утверждал, что первая партия «мяса», захваченная на неизвестной планете в глубоком космосе, обладала высоким потенциалом интеллектуального развития. Позже тот же агент сообщил, что тестирование второй партии «диких» с той же планеты показали результаты, вдвое и выше превышающие усреднённые по Содружеству. Другие признаки также подтверждали, что мы напали на верный след. У варваров отсутствовали импланты и нейросети, более того, свою планету они называли «земля»! Естественно, мы нацелили «Жлыгу» на получение координат. Однако выполнение такого, казалось бы, простого задания было крайне осложнено несколькими факторами. Некто Азуолос, капитан рейдера РПС «Херкус», обнаруживший планету варваров, является чрезвычайно жадной и подозрительной личностью. Ещё перед первым гиперпрыжком он приказал всему экипажу рейдера занять криокамеры. И пробудил экипаж только после прибытия рейдера в систему интересующих нас варваров…
— Да, — ответил Шиммель на невысказанный вопрос кват-генерала, — капитан пиратского рейдера, несмотря на то, что систематически употребляет наркотики, является блестящим пилотом. На старом, пусть и модернизированном рейдере третьего поколения этот капитан способен, как утверждает «Жлыга», совершать до пяти последовательных гиперпрыжков. Это, замечу, под силу только единичным пилотам из нашего ВКС…
— Отрабатывая обещанное вознаграждение, — тут же продолжил кват-полковник, — «Жлыга» проявил изощрённую изобретательность. Установив, что капитан очистил полётную карту корабельного искина, «Жлыга» сумел скопировать и передать нам данные о количестве совершённых рейдером гиперпрыжков. Зная отправную точку, наши аналитики надеялись рассчитать, пусть и с большой погрешностью, предполагаемый маршрут полёта. Однако они пришли к неутешительному, но однозначному выводу, что рейдер никак не мог действовать прямолинейно. Либо капитан отрабатывал множество маршрутов, пока нашёл планету варваров, либо действовал с параноидальной манией преследования, тщательно заметая следы и совершив большое количество отвлекающих гиперпрыжков. Тщательно отработав этот тупиковый вариант, мы перешли к следующему этапу операции. Перед выходом за третьей партией «мяса» нам удалось передать «Жлыге» комплект специальных автономных разведзондов и необходимые инструкции. Наш источник и в этот раз смог проявить себя с лучшей стороны. По предварительным данным, в третий раз капитан рейдера получил заказ на партию особы «диких» с той же самой планеты и должен был лично доставить товар покупателю. Как только рейдер вернулся в обитаемый космос и появился возле первой станции гиперсвязи, сработал и один из спецзондов, автоматически отсоединившись от корабля, получив от станции координаты и произведя сканирование доступного пространства…