Это не может быть совпадением. Кадавр с его командой просто не могли знать, куда я направляюсь и где нахожусь! Если только…
Барабан с лязгом встал на место.
Если только их тоже не наняли. Для чего? Убрать меня? Николетту? Или помочь мне?
Сразу вспомнились стычки и перестрелки в китайском квартале, в Дикой Сети. Там о помощи и речи не могло быть, мне только мешали. Но чтобы проверить свою догадку, я вскочил.
Ближайший наемник тут же обернулся, автомат в его руке ожил. Я упал поспешно, над головой взвизгнуло, по затылку стеганули куски керамики со стен.
Нет, они здесь явно не для того, чтобы мне помочь.
Я снова вскочил. Цех наполнен дымом из горящих механизмов, пороховыми газами. Ноздри жжет резкий запах паленой изоляции.
Наемник заметил меня, вскинул оружие. Но за миг до того, как его палец сдавил спусковой крючок, мой кольт выплюнул двойную дозу вируса. Фигуру в сером плаще отшвырнуло, оставив в воздухе горящие куски одежды. Тело киллера придавило коробки. Прорывая картон, из них тут же вылезли десятки рук, вцепились в раненого человека. Я содрогнулся от его предсмертного крика, когда его плоть заживо разодрали программы Николетты.
Досмотреть мне, к счастью, не удалось. Загрохотали выстрелы, над головой выжгли воздух десятки вирусов. Моя картонная баррикада затряслась под ударами пуль, на меня посыпались обломки механизмов.
Еще залп, и от баррикады ничего не останется!
Я поспешно упал, заработал локтями.
— Сетевой Дьявол! — Я узнал хриплый голос Кадавра. — Тебе не уйти, сволочь!
Отвечать я не стал, это все равно что показать на себя пальцем, мол, вот сюда стреляйте. Ограничился тем, что мысленно просклонял надоедливого наемника и его команду.
В цехе снова загрохотало, я машинально закрыл голову руками. Когда ничего не изменилось, понял, что стреляли не в меня. Похоже, что сейчас наемники разделываются с защитой Николетты. Что будет потом, когда от ее гротескного театра ничего не останется, думать не хотелось.
Позади закричал мужчина, у меня мурашки пошли по телу от боли в его голосе.
«Минус один», — сказал кто-то язвительный в моей голове.
Следом затарахтел автомат, что-то взорвалось. Послышались возня и новые выстрелы, потом кто-то завопил:
— Уберите его от…
Крик захлебнулся, что-то сочно лопнуло, будто помидор под сапогом.
«Еще минус».
Ползком я обогнул картонную колонну, наткнулся на выпотрошенного пулями ниндзя. Его бесполезный меч-вирус так и остался в стиснутых пальцах программы.
«Будь проклята женская романтичность! — пронеслось у меня в голове. — Не могла, дура, автоматчиков наштамповать?!»
Правда, как бы я сам с ними справился?
За следующим поворотом я наткнулся на кровавые следы, будто здесь протащили тело. В животе похолодело от догадки, а за поворотом она подтвердилась.
Николетта лежала в луже собственной крови. Белый халат покраснел, на груди превратился в клочья, открывая изувеченное тело. У меня кулаки сжались, то ли из-за ярости на киллеров, то ли из-за того, что я не успел.
Провалил-таки третье задание! Провалил, твою мать!
— Дьявол?
Я встрепенулся, не в силах поверить, что Николетта еще жива. Не открывая глаз, она шепнула едва слышно:
— Это ты?..
— Я.
— Эти… эти сволочи с тобой пришли?
— Нет. — Я оглянулся. К нам неотвратимо приближались наемники, высматривая нас в клубах дыма. — Я думал, что они с тобой…
— Дала б я им лабораторию уничтожать…
Вот, еще один вариант отброшен. Эти ребята не охрана «Нью Хоуп» и Николетты. А знать о том, чем я сейчас занимаюсь, могли только два человека…
Она замолчала, по лицу прошла судорога боли.
— Дьявол…
— Что?
— Что будет со мной, когда ты заберешь Душу?
— Ты не вернешься больше в Сеть.
— Дурашка… Я же программа, Дьявол, я не могу без Сети…
Из-за поворота показался наемник, осторожно ступая, он щурился, держа автомат перед собой. Стараясь не шуметь, я прицелился. Вирусы с жутким воем прожгли череп киллера, разметали кровавую кашу. Дымящееся тело обрушилось на пол. На всякий случай я подтянул за ремень его автомат к себе.
Николетта приподняла веки. Синий глаз нашел мое лицо, а оранжевый потух, превратившись в серый уголек. Почему-то меня это сильно поразило.
— Ты скажи мне… — прохрипела она. — Душа… сохранится? Нельзя-нельзя-нельзя Душу терять…