— Джонни? — слышу я незнакомый голос сбоку. — Ты чего, брат?!
Не отвечая, наугад бью в темноту. Кулак попал в мягкое, с той стороны слышится хрип.
В задымленной полутьме бара я бегу к бармену. Тот явно настроен устроить мне взбучку за разбитую дверь, но сомневается, обычно так не спешат.
— Где босс?!
— Ты охренел, Джонни?! — миролюбиво спрашивает бармен голосом человека, что на перед завтраком совершает свое первое убийство. — Кадавр на встрече. Мне говори…
— Где встреча?!
— Где всегда. — Он кивает на дверь за стойкой, кричит мне вслед: — Тебе туда нельзя! Стой, дурак!!
Я перемахнул через стойку, бармен отлетел в сторону. За дверью длинный коридор, что заканчивается лестницей в подвал и двумя охранниками. Еще на подходе в моей ладони вздрагивает дважды кольт, расплескивая матрицы охраны по стенкам. Это не «дубли», но все равно парням будет нехорошо. А уж их машины гарантированно превратятся в обугленные куски металла и кремния. Гарантия, что ребята не войдут в Сеть заново.
«Внимание, — шепнул компьютер, — подкладочная реальность. Требуется пароль…»
К счастью, у Джонни есть пароль, хотя допуск остается минимальным. Когда я вхожу в подвал, меня едва не выворачивает от кинематографичности обстановки, будто на тусовке ролевиков.
Круглый стол, бутылки виски, игральные карты, сигарный дым, полутьма. Все как в гангстерских фильмах, похоже, что киллеры — народ романтичный и не чураются ностальгии и поношенных клише.
— Ты кто? — вылупился на меня жирдяй в полосатом костюме-тройке.
За столом человек десять, все в молчании наблюдают. Выстрелы, конечно, слышали, да и кольт в моей руке красноречив. Но, как и положено бывалым «мясникам», они спокойны.
— Подожди, Беляк, — услышал я знакомый голос с хрипотцой. Из-за стола поднялся немолодой человек в простых джинсах и пайте, единственный, не играющий роль мафиози. — Этот парень мой. Джонни, что стряслось?..
Кадавр замолчал на полуслове, и я понял: узнал. Двуствольный кольт — моя визитная карточка.
— Узнал? — повторил я. — Разговор есть, Кадавр.
Глаза киллера превратились в узкие щелочки. Одному из игроков надоедает ждать, он бросил в раздражении:
— Кадавр, убери этого клоуна! Сейчас моя раздача…
— Сетевой Дьявол, — прошипел Кадавр. — Живой, с-сука…
Теперь в подвале гробовая тишина. О нашем конфликте с киллером наслышаны все. Две легендарные фигуры виртуальности не поделили Душу: один хотел забрать ее, второй — отправить в ад. Похоже, что здесь собрались местные шишки, градус интереса к ситуации стремительно повышается. Даже тот, кто ругался и требовал вышвырнуть меня, отложил карты и с любопытством рассматривает. Я машинально отметил, что страха нет.
Кадавр осведомился с неприязнью:
— У тебя есть разговор? Ко мне? — Он хохотнул свирепо. — Ты, щенок, меня заработка лишил, поперек дороги выполз, червь, да еще и мою машину сжег!
Я согласился:
— Лишил, выполз, сжег.
— И теперь пришел ко мне в логово…
— Ты прямо Капитан Очевидность.
Он помолчал, его губы перекосила жестокая усмешка:
— Ты борзый парень, мне это нравится. Но ты совершил ошибку.
— Вряд ли. Ты же знаешь, что мне ничего не стоит убить тебя, — уронил я, так и не поднимая кольт.
Кадавр ухмыльнулся, стул под ним скрипнул, когда он снова сел за стол.
— Здесь «дубли» не работают, — сказал он ехидно. — Здесь вообще вирусы не работают, дурачок.
«Подкладочная реальность, — вспомнил я. — Безопасное место для встреч местных шишек?»
Кадавр продолжал, с видимым удовольствием смакуя ненависть:
— Ты здесь бессилен. Зато снаружи тебя будет ждать сюрприз. Не знаю, как тебе удалось выжить, но ты дурак, что пришел снова. Теперь ты труп.
— Я не имел в виду, что убью тебя «дублем», — исправился я. — Убью для виртуальности. В этом мне не помешает никакая защита.
Кадавр сощурился. Для многих в нашем мире все равно: убить в рилайфе или в Сети. И то и другое одинаково страшно. Мучительно жить калекой, не в силах вернуться в виртуальность.
— Зачем ты пришел? — наконец выплюнул Кадавр.
— Мне нужна помощь, — проговорил я. — Мне нужны ответы.
Его губы снова обезобразила ухмылка змеи:
— Ответы? Ладно. Я тебе отвечу: сегодня ты умрешь. Как тебе такое?
За столом засмеялись. Я уловил в смехе нетерпение, наша беседа начинает надоедать.
— Как ты меня нашел в Сети? — спросил я спокойно.
Кадавр вскинул брови:
— Я ничего тебе не скажу, убирайся прочь, сын шлюхи и бродячего пса!