— Я заплачу, если это играет роль.
Кадавр отрезал:
— Пошел ты со своими деньгами. Я не выдаю заказчиков.
— Я не прошу назвать имена, мне нужно…
Я замолчал на полуслове, пораженный догадкой. Что значит «не выдаю заказчиков»?!
— Ты не мстил?!
Секунду киллер смотрел с непониманием, потом скривился:
— Ты имеешь в виду тот инцидент с Вороновой?.. Конечно, всадить «дубль» в тебя было приятно после того случая, как ты влез в мою работу, но я просто выполнял заказ. Профи не мстят…
Вот так, просто работа, ничего личного, как говорят в боевиках. Титанических трудов мне стоило удержать бурю эмоций, разгулявшуюся в душе.
Ну ведь подумать только! Черт! Каким же я самовлюбленным слепцом был, когда думал, будто всю эту заварушку устроил Кадавр из мести! Он, конечно, псих, но не идиот же, чтобы рисковать своей жизнью и всем, что у него есть. Это была просто работа, работа, твою мать…
И еще хуже оттого, что, кажется, я знаю, кто мог направить его по моему следу.
Я ощутил горечь во рту. Кадавр скривился:
— Это все? Ты мне надоел. Ты и вправду клоун, убирайся прочь!
Подобно тому как молоко окрашивает воду, так и мою кровь зачерняет злоба. На себя — за то, что не сориентировался вовремя? На «мясника», испортившего мне жизнь? На предателя? На жизнь с ее законами джунглей? Все равно! Для ненависти безразлично, на кого изливать яд. Кроме того, Кадавру я и вправду задолжал.
Я покачал головой, уронил хрипло:
— Нет, это не все. Ты здорово мне мешал, Кадавр.
— И что ты сделаешь? Здесь не…
— Помню, здесь «дубли» не работают, — кивнул я. — Зато работает кое-что другое. Например, информация.
Кадавр нахмурился:
— Какая информация?
За дверью послышались топот, лязг затворов, голоса. Но войти нерасторопные помощники Кадавра не решились. И я продолжал:
— Информация о том, что знаменитый Кадавр решил всех кинуть, работая на корпорацию «Нью Хоуп».
Головы карточных игроков стали поворачиваться в сторону Кадавра, тот медленно побледнел.
— Что они тебе пообещали, Кадавр? — спросил я невинно. — Что такое ценное за то, что ты поможешь уничтожить Дикие Пустоши, виртуальность, Адскую Долину? За то, что предашь всех.
— Что ты несешь?! — заорал он в бешенстве, на шее вздулись вены. — Что за бред?!
Вся напускная веселость «мясников» исчезла. Теперь взгляды местных главарей напоминали отравленные иглы, нацеленные на конкурента, что оказался еще и предателем.
— Самый умный киллер, — улыбнулся я едко. — Кадавр — единственный, кто выйдет сухим из воды, когда «Нью Хоуп» покончит с нелегальными серверами. Да еще и с деньгами в кармане, неплохими деньгами, да, раз решил играть по чужим правилам?
Теперь тишина в подвале напоминала затишье перед танковым сражением. Только слышно тяжелое дыхание наемника.
— Прощай, Кадавр, — уронил я. — Мне кажется, что ты сегодня умрешь. Как тебе такое?
Я шагнул назад, не слушая крики и проклятия. В душе было сумрачно. То ли оттого, что связался с такой сволочью, то ли от предстоящего визита.
Когда я выходил, никто даже не дернулся меня остановить.
— Соединение прервано, — сообщил бесполый голос из деки.
Секунду я приходил в себя, пытаясь унять безумно колотящееся сердце. По нервам будто пустили постоянный ток, медленно нагнетая давление. Я выдохнул:
— Скачанную матрицу уничтожить. Начать новую сессию.
— Точка доступа?
Не снимая очков, я по памяти продиктовал адрес из обнаруженного поисковиком Дикаря досье.
Мир закружился в электронном вихре…
4
Когда виртуальность только создавалась, основной упор делался на работу в ней инвалидов. Любая польза бесценна для государства, что трещит по швам из-за катастрофы, наплыва беженцев и бандитов. Банковские операции, бесконечное болото офисной рутины, бумажных дел — и черт еще знает, на что рассчитывали разработчики. Стоит признать — у них задумка выгорела.
Прикованным к собственной постели в ожидании неминуемой и болезненной смерти, вынужденным наблюдать за родными, что голодают и не могут найти работу, инвалидам приходилось хуже всего. Настоящая мука наблюдать, как ухаживают за бесполезным грузом на и так уже истощенной шее работающих. Чудовищно и бесчеловечно осознавать, что даже облегчить их существование не сможешь, банально добравшись до распахнутого окна…
Явившаяся из ниоткуда виртуальность была спасением. Райским садом, мечтой, будто по волшебству сменившей ночной кошмар.
Слепые — видят, безногие — ходят, парализованные с прежней резвостью бегают по виртуальному городу, решая государственные вопросы. Оплачиваемая работа для кусков мяса, где тлел еще рабочий ресурс мозга.