Схватив с полки меч, стоявший там для красоты, я успела отрубить обхватившую меня за ногу лиану и поспешила наверх. То нелепое дерево, растущие с потолка лестничной залы, успело обрасти новыми ветками и теперь упиралось во все стены. Стены пошли трещинами, как и пол, откуда гребнями торчала трава.
В тусклом, мерцающем свете бродили прислужницы, как щупальцами обследуя стеблями пространство коридора. Дабы не столкнуться с ними, я забежала в ближайшую комнату. Ею оказалась нежилая спальня. Своего рода памятник бывшей хозяйке. А бывшей хозяйкой этого особняка была Виталина!
На двухъярусном пьедестале, отделенном аркой, стояла широкая кровать, обшитая синим сукном. Все остальное пространство занимали горшки с цветами невиданных форм и оттенков. Я бы назвала их чудовищными.
– Боги, какие эксперименты здесь проводились, чтобы вывести такое...?
Одно ясно, леди скрещивала растения с людьми, превратив слуг в подопытных. Шевелившийся в кадушке кустик лепетал что-то детским голосом, а когда попытался меня ударить, и я отсекла ему ветку, из нее побежала кровь. Красная. А еще над цветами витали светящиеся сгустки, и мне казалось, что они наделены разумом, способным читать мысли и управлять людскими чувствами.
Оставаться в этой спальне я не могла, потому, когда слуги отошли от двери, спешно перебралась в соседнюю комнату. Это был небольшой кабинет с камином и письменным столом. Надеясь отыскать среди бумаг ключи, наткнулась на тайник, скрытый картиной с девушкой-монстром.
– Секрет Виталины, Правда Виталины, Загадка Виталины, – прочла я, перебирая ветхие, едва не распавшиеся в пальцах свитки.
«Как фасад укрепил первый этаж, как первый этаж дал твердь второму, а второй возвеличил третий, превратив камень в пристанище Творца, так, однажды посаженное мною зерно породит корни, корни породят ствол, а ствол – крону, став пристанищем Матери Природы».
Я бросила свитки на стол и глянула на пролезший под дверью вьюнок. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, сжала в руке меч и вышла в коридор. Сзади на меня набросилось очередное чудо, вцепившись корнями в куртку. Я с трудом сдернула его с себя и собралась огреть оголовком, но не сделала этого. Корчившаяся на полу женщина, сквозь которую лезли листья и шипы, была в красном платье с широченным поясом. Госпожа О?
– Прекрати мои муки! Убей меня, умоляю, убей меня!
Она потянулась ко мне сучьями пальцев, пытаясь ухватить за ногу. Я не смогла выполнить ее просьбу. Перешагнув через ее опутанные травой ноги, побежала к лестнице. Пробираясь по сорнякам мимо бассейна, я заметила, что в нем не осталось воды, и на мраморном дне трепетали беспомощные рыбки. На месте расколотой статуи, под опрокинутым пьедесталом темнела круглая дыра. Я подошла ближе и всмотрелась в мерцавшие на дне цветные всполохи.
Вытекшая из бассейна вода покрыла мелкие ступени ледовой коркой. Спускаясь в подземельную утробу, я поскользнулась. Сорвавшись, опрокинулась на спину и съехала глубоко вниз, очутившись в подобии пещеры. Полукруглую природную залу, заросшую кристаллами и сосульками, освещали уже виденные мной цветные сгустки. В центе, окружив гигантский дуб, стояли четыре статуи, державшие на приподнятых ладонях деревца, олицетворявшие, вероятно, все времена года. Зеленое – летнее, заиндевевшее – зимнее, цветущее – весеннее и ронявшее листву – осеннее. Из кувшинов лились светящиеся потоки, питавшие волнистые корни исполина. Фиолетовые, синие, алые ручейки, смешиваясь, поднимались спиралью к кроне, наполняя каждый листочек сиянием. Я зачарованно смотрела на все это, даже забыв об отбитой при падении спине.
Из-за дерева вышла леди Виолетта и бросила остатки удобрений в один из цветных потоков. Увидеть меня в своем тайнике не ожидала, но виду не подала. Сочувственно улыбнулась, глядя на меня с презрением.
– Надо же, кто бы мог подумать. От кого угодно могла ожидать, но неужели и ты вознамерилась мне препятствовать? Это, право, даже смешно. Видимо, ты не усвоила урок и так ничего и не поняла.
– Я поняла, что уже никогда не буду нейтральной. – Я нерешительно направила на нее меч, чем вызвала только надменную усмешку. – Не завершай начатого. Если что-то пойдет не так, последствия могут быть страшные. Не повторяй ошибок Виталины…
– О, так ты наслышана? Тогда ты должна знать, что роковая ошибка Виталины была в том, что она пыталась спасти не природу, а зависимое от нее человечество. Гайя сочла это предательством и покарала ее. Но в отличие от Виталины, я не собираюсь приносить себя в жертву ради людей, что беспощадно истребили в нашем городе все живое. Вы кичитесь прогрессом. Вы смогли построить сложные механизмы, позволяющие загонять воду из каналов в дома горожан. Но вы и понятия не имеете, как взрастить дерево. Вы отравили истоки первозданной магии. Относились к природе так, будто она сотворена для удовлетворения ваших потребностей. Пришло время возмездия.