В приземистой траве мелькнули яркие бордовые и крупные ягоды. Как черешня, только с земли. Желудок заурчал. Я упала на колени, склоняясь над ними. Съесть? Пальцы потянулись к тугому плотному плоду.
— Ахр-ррр, — раздалось сбоку.
Мой взгляд метнулся в сторону. Сердце совершило кульбит, взлетев под самое горло. На тропе стояла чёрная мантикора. Ее глаза светились зеленым кровожадным светом. Львиная голова с гривой темнее ночи склонилась. Будто… приветствовала меня? Она не собирается меня есть?
Я кивнула в ответ.
Тогда монстр сделал быстрое смазанное движение и в один внушительный прыжок приземлился рядом. Его лапища, размером с мое лицо, зло плюхнулась на куст с ягодами. Красные плоды полопались, выпуская наружу мелких червяков, прятавшихся внутри. Они осели на землю и растворились синим туманом.
И я чуть было не съела ЭТО? Уже второй раз меня спасает тварь тропы…Узнай об этом отец, долго бы смеялся. Грудь сжало от рвущихся наружу рыданий. Нет. Сейчас не время… Я обязательно оплачу эту потерю, когда найду его. Или его останки.
— Поняла, — осиплым голосом произнесла, смотря на мантикору. — Здесь нельзя есть.
Спасительница кивнула. Она была разумной, определенно. Зверь бесшумно наклонился ко мне. От создания Тропы исходило знойное тепло. Так и хотелось прильнуть к чёрной шерсти и согреться об него… И, я, должно быть, совсем потеряла голову, потому что потянулась ладонью к царственной львиной гриве. Зверь сначала насторожился, сузил дикие изумрудные глаза. Предостерегающе рыкнул, показав ряд крупных белых зубов. Но когда я коснулась шелковистой гривы, всё вокруг померкло. Потеряло смысл. Остались только он и мои пальцы, глубоко зарывшиеся в шерсть.
— Ты такая красивая… — завороженно шепнула, на краткий миг забив о жажде и голоде. — Я думала, твари тропы опасны…
Мантикора снова кивнула, мол, и правда не безобидны. Только не она. Длинная мощная лапа вытянулась приглашающе. Зверь высокомерно мотнул головой. И мне подумалось, что я ошиблась. Это не мантикора, а мантикор. Величественный и гордый.
— Залезть? А… можно? — я поднялась на непослушных ногах, опираясь на спину зверя. Пара кожистых крыльев согнулась, освобождая место. В какой-то момент, мантикор не выдержал стоять и смотреть на мои попытки забраться на него, бесхитростно, наподдал мощной лапой сзади, подпихивая под попу. Кое-как я завалилась на большую, теплую спину.
— Отнесешь меня к концу тропы? — я махнула в нужную сторону.
Зверь что-то прорычал, но я уже не слышала, погружаясь в нездоровый сон. Мерное покачивание и горячая шерсть сделали своё дело. Измождённое, местами израненное тело обессиленно расслабилось, стараясь хоть каким-то образом наверстать растраченные силы.
Проснулась от толчка. Мантикор скинул меня со спины, осторожно сгрузив на тропу. Я протёрла глаза, спросонья не понимая где нахожусь. Полотно тропы обрывалось в белом тумане. Выход.
Оглянулась — зверя и след простыл. На конце я слышала журчание воды и плеск. Пить… Едва поднялась на ногах и сделала шаг, как оказалась в воде.
Теплой, пахнущей свежим хвойным мылом. Меня выпихнуло в нее с головой. Но недавнее воспоминание об утоплении сыграло против, кажется, уже не такой и простой деревенской девушки. Я забила ногами, руками, в панике пытаясь выплыть на поверхность. Кулак врезался во что-то твердое. Вынырнула, и в панике стала отплевываться и дышать. Случайно проглотила несколько глотков горькой мыльной пены. Распахнула глаза.
— Простите, я не ждал гостей, — холодный голос сбил с толку. Взгляд все никак не мог сфокусироваться и понять, где же я нахожусь.
— Пожалуйста, — прошептала саднящим голосом, глядя на собеседника. Это был мужчина, около тридцати лет на вид. Его длинные, кажется, светлые волосы, намокли от воды и потемнели. Они были убраны на затылок, но часть спускалась из-за плеча на обнаженную грудь. Мужчина спокойно полулежал в огромной ванне, без труда вместивших нас двоих.
— Воды… — последнее, что помню, это удивленный взгляд незнакомца и тёплую кожу по пальцами. Кажется… свалилась на него.
Кантор Нэрт
— Простите, я не ждал гостей, — холодно заметил, когда незнакомка, внезапно возникшая в моей ванной, наконец отплевалась от воды. Она была похожа на мокрую испуганную мышь. На грязном лице читался такой ужас, что, на мгновение, мне показалась, она сейчас закричит. Как же я не люблю кричащих женщин…
Устало откинулся на борт ванной, предварительно обернутый полотенцем и приготовился слушать вопли. Но их не последовало. Это заставило меня посмотреть на нее второй раз. С девчонки капала грязная вода, она дрожала, хотя температура здесь была вполне приятной. Я понял — всё придется наполнять заново. После тяжелого дня… Очень некстати.