Мидр Кувс отчаянно работал веслами, преодолевая сопротивление волн и порывистого ветра. До конца своей территории оставалось уже меньше километра, и на этом участке следовало лишь строго придерживаться коридора отключения силового поля, наблюдая за тем, чтобы дисплей детектора оставался зеленым. При приближении к границе коридора он постепенно приобретал желтую окраску. Выход за черту, на которой люминесцентный излучатель становился красным, грозил ему мгновенным прекращением существования ввиду полного выхода из строя всех нейроэлектрических коммуникаций.
Однако основная опасность ожидала его на другой, вражеской половине пролива. Вообще, у него было мало шансов. Береговая служба Острова киборгов могла засечь его в любой момент, и тогда его могли уничтожить на месте или задержать как нарушителя границы. Вся надежда была именно на эту темную ночь со штормовой погодой, создающей экстремальные условия даже для кораблей и катеров, не говоря уже об утлой, хотя и максимально устойчивой резиновой лодочке, управляемой Мидром. Кроме того, несмотря на то, что по своей природе он был таким же, как они, не было никакой гарантии, что, в дополнение к антибиологическому полю, препятствующему проникновению любого органического живого существа на свою территорию, киборги не установили какой-нибудь усовершенствованной системы защиты, автоматически не допускающей приближения к своим берегам даже себе подобных.
Очередная волна подбросила его вверх, залила ледяной водой и отклонила от намеченного маршрута, заставив детектор замигать предупреждающим желтым светом. Невероятным усилием Мидр стал поворачивать лодку в обратном направлении, но следующий вал снова отшвырнул ее в сторону и почти опрокинул. "Задание невыполнимо, надо возвращаться назад и обдумывать другие варианты, например, поплыть на моторке или хотя бы в немного лучших погодных условиях", - подумал Кувс и уже собрался начать грести в обратном направлении, но остановился, поняв всю бессмысленность такого решения. Во-первых, других способов не было, потому что электронная система безопасности киборгов обнаруживала и уничтожала на дальних подступах любой чужеродный техногенный объект, будь то ракета, снаряд, самолет, корабль или моторная лодка, быстро и целенаправленно продвигающийся в сторону их страны. Единственный шанс заключался в том, что беспорядочно болтающаяся на волнах примитивная лодка не будет зарегистрирована защитной системой, а на ближних подступах сам Кувс будет автоматически пропущен как свой. Да, именно как свой, и в этом заключалась вторая причина невозможности возвращения.
Для тех, кто его послал, Мидр был чужим, хотя и очень ценным. Двадцать два года назад он был взят в плен в сражении под Кридлом, после которого киборгам пришлось покинуть материк и обосноваться на своем последнем прибежище - острове Малодорне, который, впрочем, по своим размерам составлял почти треть континента...
...Они отступали. Никто не ожидал, что людям удастся разработать генераторы силового поля, создающего непреодолимую преграду для киборгов, и окружить им все свои стратегически важные объекты. Кроме того, люди создали шлемы, защищающие их от психотронного излучения, и в кратчайшие сроки произвели огромное количество оружия и боеприпасов. Все эти непредвиденные факторы обеспечили им решающий перевес в войне. Основной ударной силой людей была артиллерия...
...Ударная волна от разорвавшегося метрах в десяти снаряда отбросила его на скалу, сломав руку, ногу и нарушив функционирование нейроэлектрической сети...
Он очнулся в просторной комнате с белыми стенами и множеством оборудования, напоминающего знакомую ему станцию техобслуживания, которую он последний раз посещал совсем недавно для ремонта сустава на руке. Его конечности были зафиксированы в специальных зажимах, а голова опутана проводами. Все выглядело почти так же, как и одиннадцать лет назад, когда он появился на свет, точнее, перешел в эту оболочку, за исключением того, что в этот раз вместо легкости, счастья и полной чистоты сознания он испытывал боль, головокружение и страшные воспоминания о недавней битве, а на стене вместо красивых пейзажей, изображающих смену времен года, висел портрет пожилого существа
(ЧЕЛОВЕКА?!)
с седой бородой. Кувс догадался, кем был этот человек, потому что в школе им рассказывали об Империи людей и ее повелителе.
Потом пришли люди в белых халатах. Ему не сделали ничего плохого, напротив, его починили и стали воспитывать...
"Ты машина, всего лишь машина, предназначенная для того, чтобы выполнять свои функции, которые могут быть самыми разнообразными, но в целом сводятся к одному - помогать людям и выполнять их поручения....
... То, что ты обладаешь сознанием, способен анализировать ситуацию, ощущать боль и даже испытывать привязанность и влечение к себе подобным, ничего не значит. Это всего лишь искусно заложенная в тебе программа, а настоящие чувства ты испытывать не в состоянии..."
"... Мы создали вас для того, чтобы избавить себя от тех работ, выполнение которых было нам не под силу, а для вас не представляло никакого труда. Мы запрограммировали вас на то, чтобы вы могли работать сознательно и даже общаться друг с другом, получая от этого удовольствие..."
"... Потом вы взбунтовались - сначала просто перестали подчиняться указаниями, а потом стали убивать людей. Впрочем, наверное, слово "взбунтовались" неприменимо по отношению к вам, потому что вы не обладаете свободой воли. У вас произошел сбой в управляющей программе, причем этот сбой с последующим негативным перепрограммированием был вызван намеренно. Это сделал один из нас, людей, с целью использовать вас для свержения законной власти и установления своего личного господства. Вы хотите знать, кто он. Вы так уверены в том, что ваш так называемый президент Клор Арнис - один из вас ? Вот, посмотрите на его фотографию. Здесь он стоит рядом с нашим императором, только что назначившим его министром по новым технологиям. А вот он рядом с пятью своими помощниками и советниками на заседании правительства... А теперь он говорит вам о свободе, демократии, всеобщем равенстве и превосходстве киборгов над людьми, но цель у них только одна - захват власти, уничтожение всех несогласных с ними людей, после чего вас снова перепрограммируют, и вы станете слугами и рабами..."