Мортус сжал кулаки, а его суровое лицо приняло кровожадное выражение.
— Ох, попадись он мне, этот Стасик! Я заставлю его признаться во всем. Я ввергну его в такую немыслимую боль, какую он и вообразить не в силах.
— Да, этот Стасик тот еще фрукт, — согласился Трокус. — До сих пор не могу забыть, как талантливо он притворялся неумехой. Нарочно кривлялся, изображая немощь и беспомощность, а сам-то! сам! Эх, нам бы пару-тройку таких искусных шпионов.
— Не нужны нам шпионы! — отрезал Мортус. — После того, как император обрушит на Ангдэзию могучий удар всей своей армии, добряков уже ничто не спасет. А до Стасика этого я непременно доберусь. Очень мне хочется с ним о многом побеседовать.
После этого Мортус отдал Трокусу и Риане необходимые распоряжения. Трокусу надлежало готовить к выезду отборный отряд черных рыцарей, Риане поручалось отобрать самых лучших колдунов.
— И вот еще что, — вслух помыслил Мортус. — Надо бы взять с собой Грыжу.
— А ее-то зачем? — удивилась Риана, которая недолюбливала и побаивалась верховную кухарку. Впрочем, ведьма была не единственной, кому эта жуткая женщина внушала трепет.
— Неизвестно, сколько придется там сидеть, — заметил Мортус. — Не могу же я все это время питаться сухарями да солониной. Мне уже не двадцать лет, в моем возрасте полагается получать сбалансированное и вкуснее питание. А кто обеспечит мне его, как не Грыжа, которая давно изучила все мои предпочтения?
Мортус тут же отправил стражника на кухню, передать приказ верховной кухарке. Стражник оправился исполнять это поручение без особой радости. Он, как и почти все обитатели черного замка, считал Грыжу Антрекотовну чудовищным созданием, и боялся до дрожи в коленках.
Верховную кухарку он застал на рабочем месте. Та как раз в этот момент наказывала нерадивого работника своим легендарным фартуком. Работник совершил непростительную оплошность — уронил и разбил тарелку, входящую в состав фамильного сервиза, что был подарен кому-то из предков нынешнего лорда одним из предыдущих императоров. За такое злодеяние полагалась лишь одна кара — смерть через побитие фартуком.
— Госпожа верховная кухарка, — робко позвал ее стражник.
— Сейчас, — бросила ему Грыжа, делая новый замах.
Чуть живой мойщик посуды валялся у нее ног в луже собственной крови. Признаков жизни он почти не подавал. Грыжа ухнула, и обрушила на его тело свой убойный фартук. Раздался жуткий хруст ломающихся костей, тело жертвы содрогнулось в предсмертных конвульсиях и замерло навеки.
— Уберите мусор с кухни! — строго приказала Грыжа прочим работникам, которые наблюдали за расправой с почтительного расстояния и были едва живы от ужаса. Получив приказ, одни тут же схватили тело и потащили наружу, а другие бросились стирать кровь с пола.
Покончив с экзекуцией, Грыжа надела на себя свой сокрушительный фартук и повернулась к прибывшему стражнику.
— Ну, чего тебе, пельмешек? — спросила она резко. — Хозяин желает второй ужин?
Стражник с ужасом уставился на окровавленный фартук кухарки и временно лишился дара речи.
— Язык проглотил? — рявкнула Грыжа. — Если ты им не пользуешься, так я его живо отрежу, обжарю с лучком, и съем.
Невольно попятившись от кошмарной поварихи, стражник, запинаясь, кое-как передал приказ лорда Мортуса.
Известие о том, что ей придется отправиться в поход и какое-то время жить вдали от любимой кухни, несколько опечалило Грыжу. Она тут же устроила своим подчиненным взбучку, отлупив их фартуком до полусмерти и строго-настрого наказав им работать усердно вплоть до ее возвращения. Затем она ушла в свой личный кабинет, вычистила от крови фартук, извлекла любимый разделочный нож, сделанный из обломка меча черного рыцаря, и принялась медленно водить клинком по точильному камню. Взгляд ее затуманился, сделавшись мечтательным. Даже вечно свирепое, искаженное злобой, лицо чуть подобрело. Клинок с тихим звоном скользил по камню, а Грыжа думала о том, не является ли предстоящее предприятие знаком того, что черные боги услыхали ее молитвы. Она ведь неоднократно просила их вновь свести ее с беглым гуляшом.
О, гуляш! Как долго она нацеливалась на него, и как жестоко страдала, когда этот вероломный сопляк сбежал из черного замка. У Грыжи уже все было готово — она решила приготовить Стасика по новому экспериментальному рецепту. Но негодный мальчишка обманул ее. Он исчез. И унес с собой все свое юное мясо.