К моменту их возвращения обыск развалин был завершен. Герои осмотрели все, обшарили каждое помещение, даже сбросили светящийся шар в колодец, дабы убедиться в том, что бандиты не прячутся в его глубинах. Ими было выявлено множество следов человеческого пребывания. Они отыскали спальни, кухню, кладовую, даже алхимическую лабораторию. Эта последняя находка заинтересовала Лауру, и та выразила желание осмотреть ее лично. Ильнур и Колька последовали за ней. Андис, который до сих пор не мог прийти в себя, побоялся отстать от надежных спутников и заторопился за ними.
На первый взгляд лаборатория казалась примитивной и убогой, но Лаура, быстро осмотрев ее, пришла к выводу, что здесь орудовал весьма умелый алхимик.
— Даже в подобных условиях он умудрялся варить зелья очень высокого качества, — заметила она, осмотрев глиняные горшки и изучив их содержимое. — Этому не научишься у деревенского знахаря.
Лаура окинула взглядом лабораторию.
— Никаких записей, — сказала она. — Значит, все формулы он держал в памяти. Да, это специалист.
— И что, во имя добра, толковый алхимик позабыл на нейтральной полосе? — удивился Андис.
— Нечего, если только он не беглый преступник, — ответил ему Ильнур. — В этом месте обитают самые мерзкие и гнусные люди на свете. Те, кого отвергла даже темная империя.
Он повернулся к Кольке и сказал ему:
— Прикажи людям устраиваться на ночлег. Назначь караульных. Завтра начнем поиски. Бандиты не могли навсегда бросить свое логово. Наверняка они затаились где-то поблизости, и ждут нашего ухода.
— Стойте! Стойте! — простонал Андис. — Мы что же, будем ночевать прямо здесь? То есть, прямо вот здесь, в крепости?
— Если ты желаешь, мы можем поставить для тебя отдельную палатку снаружи, — великодушно предложил ему Ильнур. — Но прежде, будь так добр, черкани небольшую записку, и подробно изложи в ней, что в твоей страшной смерти в клыках чудовищ следует винить лишь тебя одного.
Андис побледнел еще сильнее. Кажется, до него начало медленно доходить, что он больше не в столице, и здесь ему ничем не помогут ни деньги, ни связи.
— Пожалуй, я буду ночевать со всеми, — сообщил он.
— Вот это мудрое решение, — довольно улыбнулся Ильнур. — И еще — постарайся не бродить здесь в одиночестве. Особенно ночью. Это, кстати, касается всех. Глядите в оба. Помните, где мы находимся. Нейтральная полоса никому не дает второго шанса.
Глава 48
— Никогда не чувствовала себя такой отвратительно грязной! — полным возмущения голосом посетовала Риана.
Трокус покосился на ведьму, которая резкими нервными движениями руки пыталась счистить пыль со своих новеньких черных штанишек, и широко улыбнулся.
— А вот нечего было наряжаться, как на императорский бал, — заметил он, и сделал глоток из походной фляги. В той оказался травяной настой, придающий сил и снимающий сонливость, но имеющий довольно специфический вкус. Трокус с куда большим удовольствием влил бы в себя более благородный напиток, но ветеран отлично знал, к чему приводит пьянство в самый разгар боевой операции.
— Никто не предупреждал меня о том, что придется валяться в грязи, — прошипела в ответ Риана.
— Сама бы могла догадаться. Война — грязное дело.
— Я думала, это выражение нужно понимать аллегорически.
— Никаких аллегорий. Исключительно буквальная трактовка. Еще скажи спасибо, что не было дождя.
— Спасибо! — в сердцах выплюнула Риана, и с опаской поглядела на небо, еще недавно чистое, а теперь затянутое плотной пеленой облаков.
— Что думаешь о крепости? — спросил Трокус. — Мортус отправил вперед разведчиков, но ты ведь и отсюда можешь почувствовать присутствие там магии.
Риана прекратила тщетную борьбу за чистоту своего наряда и ответила:
— Ничего определенного я сказать не могу. Применять направленное сканирование слишком рискованно — его могут засечь, если в крепости присутствуют маги. Но одно неоспоримо — там точно что-то есть.
— Что-то? — удивленно приподнял брови Трокус.
— Да. Что-то. Я не могу понять — что именно. Постоянное излучение какой-то энергии неизвестного мне типа.
— Возможно, там находится маг.
— Для мага это очень нехарактерное поведение, — пояснила Риана. — Если маг начнет расходовать свою энергию подобным расточительным образом, он вскоре опустошит себя.
Трокус поморщился.
— Час от часу не легче, — проворчал он. — Неспроста, совсем неспроста, папенька нынешнего лорда запрещал приближаться к этим развалинам. Что-то он знал, покойничек, да вот только рассказать не успел.