— Скоро сами все выясним, — заметила Риана. — Что бы там ни было, а поперек императорского приказа лучше не идти.
— Это точно, — согласился Трокус. — Император-то пострашнее любых странностей будет. С ним шутки плохи. Не в том смысле, конечно, что у властителя скверно с чувством юмора. Пошутить он горазд. После его шуточек неделями кровь со стен отмывают.
Разведчики, отправленные к крепости Мортусом, возвратились уже в темноте. Их доклад оказался полнейшей неожиданностью для всех. Выяснилось, что старая твердыня вовсе не пустует. Внутри засели люди, причем много, и хотя разведчики поостереглись подползать к развалинам близко, они в один голос заверяли, что тамошние обитатели в доспехах и при оружии.
— Это еще что за новости? — возмутился Мортус. — Кому понадобилось селиться в этих развалинах?
— Может, шайка разбойников? — предположил Трокус. — Запросто могли обосноваться. Крепость сильно разрушена, но еще пригодна для проживания.
Но этим доклад не исчерпывался. Разведчики дополнили его новой порцией странностей. А именно странными и очень неприятными ощущениями, испытанными ими вблизи крепости.
— Какие еще ощущения? — потребовал конкретики Мортус. — Что вы там такое почувствовали?
— Страх, — ответил один из бойцов. — И чем ближе подползали к развалинам, тем сильнее он становился.
— Что же тут странного? — удивился Мортус. — Бояться на войне вполне естественно. Бесстрашны лишь безумцы.
Но разведчики заверили своего господина, что речь идет о страхе иного рода.
— Он как будто приходит извне, — пояснил один из них. — Не рождается в душе, а вползает в нее снаружи. Очень гадкое ощущение. Вблизи крепости весь воздух пропитан им, как ядовитыми парами.
Мортус задумчиво нахмурился. Он перебирал в уме все известные ему типы оружия со схожим воздействием, но ни одно из них, даже новейшие экспериментальные образцы, не подходили под это описание. Генераторов страха не было ни у империи, ни у Ангдэзии.
— Риана, что ты можешь сказать об этом? — спросил он у ведьмы.
— Ничего конкретного, — ответила та. — Подобный эффект способен создать чародей, но это очень утомительная процедура, которая стремительно расходует энергию. Долго подобное поле не продержать никому.
— Если там не маг и не какой-то прибор, то что? — спросил Мортус ни у кого конкретно и у всех сразу. Но ответа не получил.
— Меня больше беспокоят обосновавшиеся там люди, — признался Трокус. — Они наверняка как-то связаны с этим явлением. Кем они могут быть?
Он секунду колебался, а затем сказал:
— Вот что. Тряхну-ка я стариной и сползаю в разведку сам.
Получив добро от лорда, Трокус снял с себя доспехи и в одиночку направился в сторону крепости. Отсутствовал он полчаса и к тому времени, как бывший черный рыцарь пожаловал обратно, успела настать полноценная ночь, да такая черная и жуткая, какой никогда не бывало в империи.
Трокус, запыхавшись, перевалил через холм, за которым прятался отряд злодеев, залпом осушил флягу с травяным настроем и только после этого выпалил:
— В крепости, мать их, добряки.
— Да ты что! — вздрогнул Мортус. — Ты не ошибся? Вдруг показалось?
— Не-не, железно! Они самые. Я хорошо рассмотрел одного на стене. Это паладин. Настоящий.
— Вот зараза! — выругался Мортус. — А что насчет этого страха? Ты его почувствовал?
Трокус кивнул головой.
— Все так и есть, — подтвердил он. — Отвратительное ощущение. Будто что-то постороннее лезет в твою душу. Что-то холодное, липкое и мерзкое. Это очень сильно деморализует. Хочется развернуться и бежать оттуда без оглядки.
— Ну, вот оно все и складывается в одну картину, — произнес лорд Мортус. — Теперь-то мне все стало ясно. Добряки создали какое-то новое оружие и притащили его сюда, чтобы испытать на монстрах нейтральной полосы.
— И что же нам делать? — спросил Трокус.
Все подчиненные посмотрели на своего предводителя. В их глазах читался тот же вопрос.
— Дайте-ка подумать, — сказал Мортус, отходя в сторонку.
А подумать было над чем. У него, с одной стороны, имелся четкий и ясный приказ императора — занять брошенную крепость и превратить ее в опорный пункт. С другой же стороны жизнь внесла в планы командования свои коррективы. Во-первых, крепость оказалась не брошенной. В ней успели обосноваться войска Ангдэзии. И, во-вторых, появилось какое-то новое оружие неизвестного типа, вселяющее страх в сердца воинов, деморализующее их, и даже обращающее в бегство. Все это нужно было учесть и каким-то образом поступить правильно — то есть и выполнить приказ императора и захватить прототип новейшего оружия добряков. Но была одна серьезная загвоздка — Мортус понятия не имел, какова численность засевшего в крепости контингента. Вот тут-то он пожалел, что не потрудился собрать в поход все свое войско.