— Ладно, — произнес Мортус. — Теперь уже поздно кусать локти. Возвращаться нельзя — есть ведь приказ. Остается действовать теми силами, что имеются в наличии.
Силы, по правде говоря, были немалые. Пусть отряд не был велик числом, зато брал качеством. С собой Мортус привел самые отборные силы — всех черных рыцарей и всех самых лучших колдунов и ведьм. К тому же эффект внезапности был на их стороне. Добряки формально сидели в крепости, но крепость эта была крепостью только по названию. На самом деле, в своем нынешнем состоянии, она совершенно не годилась для обороны.
Тут из окружающей темноты подле Мортуса возникла огромная широкоплечая фигура, которую близорукий наблюдатель мог бы принять за орка или тролля. На самом деле эта была всего лишь Грыжа Антрекотовна. Она несла в руках железную тарелку, наполненную холодными закусками.
— Поужинать бы вам надо, господин, — сказала она, нависнув над Мортусом. — Вы сегодня и не обедали толком. Совсем себя не жалеете.
— Не до еды мне сейчас, — отмахнулся Мортус. — Мне решение принять надо. Важное решение.
— Вот вы покушайте, а заодно и подумаете, — ласковым голосом предложила Грыжа.
Верховная кухарка ненавидела все живое, била до смерти своих подчиненных, от ее свирепой рожи шарахались черные рыцари, слабонервные обитатели замка видели ее в ночных кошмарах и просыпались с криком и седыми волосами. Но сколь жестока и груба она была со всеми вокруг, столь же кротка и ласкова со своим господином. Мортус, видевший от Грыжи только доброту и заботу, отказывался верить многочисленным сообщениям о ее зверствах. Он просто не мог допустить мысли о том, что эта прекрасная женщина, ужасная на вид, но добрая и нежная внутри, может хоть кого-то обидеть.
— Ну, ладно, — сдался он. — Давай свое угощение. Перекушу. Вдруг и вправду на что-то решусь, пока буду жевать.
Грыжа постелила на землю свой фартук и Мортус, усевшись на него, принялся за еду. Ужин, пусть и холодный, оказался недурен. Грыжа не подвела даже в походных условиях.
Пока Мортус расправлялся с холодными закусками, его мозг, быстро просчитав все варианты, принял единственное верное решение. Нужно было атаковать крепость. Если бы во главе всей операции стоял он сам, Мортус бы предпочел выждать и понаблюдать за добряками, обосновавшимися на руинах. Но четкий приказ императора не оставлял пространства для маневра. Дакрос желал, чтобы эта крепость была занята войсками империи. Значит, так и должно случиться. А иначе нерадивый полководец может загреметь в застенки. Мортусу туда совсем не хотелось. Он слышал немало историй о том, как люди оказывались в застенках, но не мог припомнить ни одного случая, чтобы кто-то покинул их живым или мертвым. Там просто исчезали навсегда, будто проваливаясь в бездонное ничто.
— Ладно, нечего тянуть дракона за шары, — проворчал он, протягивая Грыже тарелку.
Мортус легко поднялся на ноги и обратился к Трокусу:
— Поднимай людей.
— Будем атаковать? — спросил тот. — Прямо сейчас? Не лучше ли выждать, и сделать это в предрассветный час? Это самое удачное время для подобных дел.
— Думаешь, добряки об этом не знают? — удивился Мортус. — Именно перед самым рассветом они и утроят бдительность. Нет, ударим сейчас. Сейчас нас точно не ждут.
— А что насчет тактики?
— Какая еще тактика, — отмахнулся Мортус. — Просто навалимся всем скопом и порубим их. От крепости одно название, держать оборону там нереально. А в открытом бою добрякам против нас не устоять. Риана, — обратился он к ведьме, — надеюсь, ваша колдовская братия сумеет чем-нибудь удивить воинов добра.
Девушка кровожадно улыбнулась, и заверила правителя, что парочка сюрпризов в ее арсенале найдется.
— Подойдем тихо, атакуем с близкого расстояния, — сыпал командами Мортус. — Сразу создайте освещение, чтобы не пришлось копошиться в темноте. Разведка сообщила об уцелевшей башне. Трокус, назначь штурмовой отряд, пусть займут ее в первую очередь. И старайтесь сразу же выбить самых сильных магов.
Беззвучно, в полной темноте, отряд пешком двинулся к крепости. Лишь несколько слуг осталось присматривать за лошадьми. Но в их числе не было верховной кухарки. Грыжа Антрекотовна шла вместе с черными рыцарями и колдунами. В правой руке она крепко сжимала рукоять своего ножа, в левой ее руке была разделочная доска, сделанная из трофейного щита паладина. Хоть Грыжа и провела немало времени на кухне черного замка, но своих смертоубийственных навыков не утратила. Давно уже мечталось ей об одном изысканном блюде, для приготовления которого требовалась свежая тушка молоденького паладина. И Грыжа Антрекотовна не планировала отказывать себе в этом маленьком удовольствии.