Они миновали точку пересечения нескольких коридоров. Гамал и гоблины прошли ее благополучно, а вот ползущий в хвосте Стасик замешкался. Он случайно повернул голову, и ему почудилось, что во тьме одного из коридоров его глаза заметили какое-то движение. Пытаясь убедить себя в том, что это всего лишь игра расшалившегося воображения, Стасик уже приготовился продолжить путь. Но тут до его слуха донесся тихий, невыносимо страшный голос, который он при всем желании не смог бы не узнать. Этот голос олицетворял собой сам ужас. Прежде у Стасика было много разных фобий, рациональных и не очень, и он затруднился бы воздвигнуть одну конкретную на чемпионский пьедестал. Но так было до его близкого знакомства с самым ужасающим созданием, какое только видел правильный мир. Теперь же у Стасика не возникало проблемы при составлении топа самых ядреных своих страхов. Первое место, с большим отрывом от конкурентов, с недавних пор занимала верховная кухарка черного замка, леденящая кровь Грыжа Антрекотовна.
— Стоять! — донеслось из темноты.
Голос был хриплый, полный лютой злобы. И столько гипнотической силы было в этом голосе, что ноги Стасика буквально приросли к полу.
Содрогаясь от страха, Стасик увидел огромную широкоплечую фигуру, медленно выплывающую из густого мрака.
Грыжа предстала перед ним в своем любимом фартуке из кожи дракона. В правой руке она сжимала огромный нож, в левой лапе держала разделочную доску. Верховная кухарка едва ли могла узнать своего бывшего подчиненного — после приключившегося купания в черной жиже Стасик и сам-то себя перестал узнавать. Но тут Грыжа потянула носом воздух, чем напомнила какого-то грозного хищного зверя, и на ее жутком каменном лице оформился вгоняющий в дрожь оскал.
— Гуляш! — выдохнула она с нескрываемой радостью.
— Эй, ты? — донесся до Стасика голос Гамала. — Ты чего там застрял? Идем!
Ни алхимик, ни гоблины не видели Грыжу. Счастливчики! А вот Стасик видел ее очень хорошо. И верховная кухарка ввергла его в такой невыносимый ужас, что у него помутился разум. Ничего не соображая, Стасик издал пронзительный крик, и бросился бежать по коридору. И почти сразу же услышал за своей спиной тяжелый грохот огромных ног. Грыжа Антрекотовна гналась за ним.
— Иди ко мне, гуляш! — взревела она, и эхо ее жуткого крика раскатилось по каменным коридорам древней цитадели.
Стасик пронзительно завопил, и побежал еще быстрее. Он несся в полной темноте, то и дело ударяясь плечами о стены. Топот исполинских ног за его спиной становился все громче. Грыжа, при своих огромных габаритах и внешней неуклюжести, демонстрировала неплохие скоростные свойства.
Впереди вдруг замаячил красноватый свет, и Стасик сгоряча решил, что добрался до выхода наружу. Но он ошибся. Свет изливался в широкий коридор через распахнутую дверь. Та вела в большое помещение, которое Гамал использовал как склад разного барахла, а нагрянувшие воины добра устроили там спальню. Забегать в помещение Стасик не собирался. Это было равносильно тому, чтобы загнать себя в ловушку. Если он окажется в замкнутом пространстве наедине с Грыжей Антрекотовной, та быстро изловит его и займется приготовлением вожделенного блюда.
Стасик как раз пробегал мимо распахнутой двери, когда увидел прямо перед собой закованную в латы фигуру. Это, вне всяких сомнений, был паладин, о чем красноречиво свидетельствовало белое свечение клинка его меча.
— Я так и знал, что внутри тоже прячутся злодеи! — радостно вскричал паладин, увидевший бегущего на него Стасика.
Его дорогие латы были испачканы пятнами чужой крови. В пылу битвы он потерял свой шлем, обнажив красивое юное лицо и пышную копну золотистых кудрей. В его прищуренных глазах полыхал огонь боевого азарта. На Стасика он смотрел, как хищник на добычу.
Но тут на свет выбежала и Грыжа Антрекотовна. Увидев ее, паладин мигом утратил интерес к покрытому бинтами заморышу.
— Тролль! — воскликнул он с какой-то странной радостью.
Его ошибка была простительна — верховную кухарку редко принимали за человека.
— Я повешу твою голову на медальон! — принялся заранее бахвалиться паладин.
Он полностью сконцентрировался на Грыже, и потерял интерес к Стасику. Тот проскользнул мимо героя и помчался дальше. Ему не верилось, что паладин сумеет остановить Грыжу. Целая армия паладинов — возможно. Но у одиночки не было никаких шансов одержать победу над этим кухонным монстром.
Увидев на своем пути вооруженного паладина, Грыжа замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Воздух с тяжелым хрипом вырывался из ее груди, и верховная кухарка с горечью осознала, что за время работы в черном замке потеряла прежнюю форму. Было время, когда она могла преследовать добычу сутками, не отвлекаясь на такие мелочи, как отдых, пища или сон. Однажды она четыре дня выслеживала человека, классифицированного ею как тефтеля. Беглец попался резвый, он успел преодолеть больше сотни миль. Но Грыжа все равно настигла его. И приготовила тефтели.