В этот вечер, как обычно, на вершине башни кипела напряженная игра. Бросались кости, прихлебывалось пиво, происходил дежурный обмен любезностями, в ходе которого звучали угрозы, невыносимые для самолюбия сравнения и шокирующие признания в отцовстве. Никто из троих солдат не считал нужным смотреть за зубчатый край стены, а потому появившаяся на горизонте одинокая фигура осталась ими незамеченной.
Она успела почти добраться до моста, когда ее, наконец, засек начальник гарнизона. Пожилой сержант в этот момент как раз подошел к узкому окну, приспустил штаны, и уже приготовился, по сложившейся традиции, справить малую нужду наружу, как вдруг глаза его дико расширились, а изумление было столь велико, что он даже забыл отлить. Кто-то приближался к крепости со стороны нейтральной полосы. И этот кто-то уже успел взойти на мост.
Дикий крик сержанта быстро вывел гарнизон из сонного состояния. Вскакивая с коек, роняя на пол кости и карты, солдаты, похватав оружие, бросились на свои посты. И вот уже небольшая, но мощная крепость, ощетинилась торчащими из каждой бойницы арбалетами.
Путник, в этот момент, как раз пересек мост и оказался напротив твердыни.
— Стой! — грозно прокричал ему сержант из окна. — Стой, стрелять будем!
Человек остановился.
Поглядывая на него с высоты, сержант испытал странную тревогу. Было в этом незнакомце что-то пугающее, что-то грозное, вгоняющее в трепет. Человек был могуч, широкоплеч, а за спиной он нес огромный серый мешок.
— Кто такой и зачем пожаловал? — прокричал сержант, стараясь не поддаваться страху. Все-таки он в крепости, и с ним его гарнизон. Дюжина арбалетов нацелена на этого незваного гостя. И, тем не менее, сержанту было не по себе. Что-то в облике незнакомца пугало его, но он пока не понимал, что именно.
В ответ на прозвучавший вопрос человек повернулся к крепости лицом и медленно поднял голову. В тот же миг сержант почувствовал, как его обычно крепкие и стойкие яички стремительно сжимаются до размеров двух молекул. Табун мурашек проскакал по спине, а вслед за ним в сторону ягодиц с журчанием хлынул поток ледяного пота. Сержант ощутил слабость в коленях и тяжесть в кишечнике. Его сальные волосы вздыбились, подняв над головой шлем, а расширившиеся глаза полезли на лоб.
Он узнал этого человека. И тут же пожалел о своем неуважительном тоне. И не только о нем. Сержант успел пожелать и о том, что не откосил, в свое время, от армии. Глядишь, в этом случае ему никогда не довелось бы столкнуться лицом к лицу с ожившим ночным кошмаром.
Перед крепостью, широко расставив мощные ноги, стояла верховная кухарка черного замка, леденящая душу Грыжа Антрекотовна.
Прежде сержанту не доводилось встречаться с ней лично, но он слышал довольно историй об этом существе, чтобы иметь массу причин опасаться за свою жизнь. О Грыже Антрекотовне слагали легенды. Легенды ужасов. После их прослушивания люди по нескольку ночей боялись сомкнуть глаза. Они лежали во тьме и тряслись от страха. Но куда больший ужас в них рождала перспектива увидеть Грыжу во сне. Поговаривали, что те, кому снилась верховная кухарка, частенько не просыпались. Их холодные тела находили поутру. И лица этих бедняг искажали гримасы навеки застывшего ужаса.
Спотыкаясь на ступенях, сержант сбежал вниз, распахнул ворота и очутился напротив Грыжи. Он знал, что прятаться от верховной кухарки в крепости бесполезно. Захоти она того, так доберется до него и там. Всю твердыню разнесет по камешку, весь гарнизон порвет на куски. Ничто ее не остановит. Она страшна и неумолима, и нет от нее спасения.
— Простите, госпожа, я вас не признал, — принялся униженно извиняться сержант, даже не пытаясь скрыть охватившего его ужаса. Вживую Грыжа оказалась еще страшнее, чем в легендах. Это был какой-то монстр, ходячий хоррор с грудью восемнадцатого размера. В лицо верховной кухарке сержант старался не смотреть — боялся, что его или хватит удар, или пронесет под себя.