Колька был облачен в новенькие, сияющие сталью, доспехи паладина. Он имел вид настоящего воина, и Стасик вдруг осознал, что почти не узнает своего школьного мучителя.
На сцене состоялся положенный обмен любезностями. Следом произошло долгое и подробное перечисление совершенных Колькой подвигов, которое многократно прерывалось восторженным ревом толпы. Затем, по знаку Ильнура, Колька опустился перед ним на одно колено. Люди жадно подались вперед, желая увидеть все подробности церемонии. Верховный паладин обнажил свой сверкающий белизной меч. Он коснулся клинком Колькиных плеч, затем головы, и торжественно провозгласил его рыцарем ордена паладинов. Толпа, только того и ждавшая, зашлась в восторженной истерике.
Мрачный Стасик, в чьих очах блестели слезы обиды и черной зависти, понял, что теперь ему точно пора. Он и так успел увидеть больше, чем могла вынести его исстрадавшаяся душа. Триумф ненавистного Кольки наверняка повергнет его в депрессию на весь следующий месяц, а то и год. Все-таки следовало проявить твердость характера, и остаться дома. По крайней мере, так бы он сумел избегнуть очередной психологической травмы.
Стасик быстро изучил пути отступления. Он бросил взгляд на коллегу, но Васек был всецело поглощен происходящим на сцене действом, и не следил за ним. Появился шанс слинять по-тихому. Вот только дорога к воротам была плотно запружена людской массой, пробиться через которую будет нелегким делом. А тут еще стоящий на сцене Колька поднял руку, призывая к тишине, и все рты разом захлопнулись. Стасик замер на месте — начни он сейчас проталкиваться сквозь толпу, и сразу же привлечет к себе всеобщее внимание. А ему этого совершенно не хотелось. Он панически стеснялся оказываться в центре внимания даже школьного класса. А уж если на него разом уставятся сотни глаз, он, вероятно, просто помрет на месте от смущения.
Колька начал произносить свою, заготовленную заранее, речь. В ней он проявил несвойственную ему прежде скромность. О собственных достижениях тактично умолчал, зато стал, не экономя комплименты, превозносить всех вокруг. Сообщил, как дорожит своими соратниками, с которыми сражался плечом к плечу с силами зла, и заверил, что без них бы он никогда не оказался на этой сцене. Затем, на пример Ильнура, осыпал любезностями простой люд — ремесленников, торговцев, всех, кто, так или иначе, вносил свой вклад в дело борьбы с темной империей. Стасик сидел с низко опущенной головой, смотрел в землю и убеждал себя в том, что не расплачется. Столпившиеся вокруг него люди пожирали новоиспеченного паладина влюбленными глазами. Колька виделся им святым и благородным героем. И лишь один Стасик знал правду. Он на собственной шкуре изведал Колькину святость. Этот упырь десять лет издевался над ним, и продолжил бы делать это до самой смерти, представься ему такая возможность. И Стасик ни за что на свете не поверил бы в то, что Колька радикально изменился за прошедшие недели. Он просто говорил и делал то, что ждали от него другие. Прикидывался ангелочком, а в действительности оставался тем же гадом, каким и был всегда.
Новоявленный паладин долго благодарил всех, потратив на это дело не меньше десяти минут. Кажется, он не забыл обласкать никого, кроме, разве что, свинопасов. Когда же Стасику показалось, что Колькина речь подходит к финалу, он приготовился взять низкий старт. Ему хотелось скорее оказаться дома, в убогой тесной избушке, и обрушить на свою подушку водопады горьких слез.
— Да, я благодарен вам всем, — возвысив голос, произнес Колька. — Вы все боретесь со злом, кто-то мечом и магией, кто-то своим каждодневным трудом. Но всякий вклад в наше правое дело ценен. Даже тот, который из-за своей малости зачастую остается незамеченным. А ведь это несправедливо. Разве не больно тому, кто трудится каждый день на общее благо, но никогда не получает в ответ никакой благодарности?
Люди не поняли, на кого намекает новоявленный паладин, и начали громко перешептываться. Вроде бы он уже успел поблагодарить всех, ни о ком не забыв. Так кто же этот загадочный, вечно забытый, некто?
Стасик, меж тем, начал осторожно просачиваться сквозь толпу в сторону ворот. К Колькиным речам не прислушивался — он и без того сегодня услышал достаточно. Теперь ему предстояло хорошенько, в тори ручья, оплакать все это.
— Я хотел бы, — продолжил Колька, — вручить особую награду одному маленькому человеку. Вы едва ли знаете его. Он не воин и не маг, не кузнец и не алхимик. Но его работа тоже важна для нас всех. Он свинопас.