— Свинопас? — удивился возница. — Не понимаю! Зачем мы тебя взяли? У нас, разве, своих свинопасов нет? Или все дело в шашлыке?
— В чем? — вздрогнул Стасик, понадеявшись, что он ослышался.
— В шашлыке, — охотно повторил возница.
— Почему шашлык? — забеспокоился Стасик. — Зачем шашлык?
— А вот узнаешь, как на привал остановимся. Мы-то люди простые, нам кроме каши да бражки и не надо ничего. Но вот черные рыцари публика иного сорта. Есть у них одна… как бы это сказать… особенность.
— Какая особенность? — пропищал Стасик, хотя он не был уверен в том, что действительно хочет это знать.
Но возница все равно ответил. Притом было видно, что ответ доставил ему огромное удовольствие.
— Любят они, понимаешь ли, человечину трескать, — сообщил он. — Верят, что от этого становятся сильнее и злее. Вот я и думаю, что тебя для этой цели прихватили. Так оно или нет — привал покажет. Если придут за тобой, дружочек, и если увидишь шампуры да угли — все, прощайся с жизнью. Нарежут и насадят. Да, кстати — нарезают они заживо….
В полной мере осмыслить страшные слова Стасик не успел. Его тело среагировало быстрее мозга. С диким воплем он спрыгнул с телеги и со всех ног помчался прочь от дороги. О том, куда он бежит, не думал. Зато знал — откуда. От шашлычной участи.
— Стой! Куда? — прокричал ему вслед возница.
Стасик даже не обернулся. Наоборот, прибавил ходу. В прежней жизни его физическая форма оставляла желать лучшего, но двухмесячная работа свинопасом пошла ей на пользу. Проводя целые дни на ногах, Стасик несколько окреп, и теперь уже не падал без сил после двадцатиметровой пробежки.
— Эй, народ, шашлык уходит! — во все горло завопил возница.
Эти страшные слова подстегнули Стасика, и он побежал быстрее. Он уже почти летел, не касаясь подошвами земли, когда вдруг ноги полностью вышли из-под его контроля. Он буквально перестал их чувствовать, словно они отвалились и остались где-то позади. С криком ужаса Стасик полетел носом вперед и рухнул на твердую каменистую почву. От удара из него едва не вынесло все внутренности вместе с душой. Но он уцелел, даже не потерял сознания. Ноги по-прежнему не повиновались ему, но страх пред шашлычной участью был так велик, что Стасик пополз вперед на руках. А за своей спиной он уже слышал топот ног преследователей и их сердитую ругань.
Его настигли, грубо схватили под руки и поволокли обратно. Непослушные ноги волочились по земле, как две тряпки. Глотая слезы, Стасик умолял отпустить его, обещал, что ничего никому не расскажет, но два солдата в черных шлемах лишь грубо требовали, чтобы он захлопнул варежку, если ему хоть немного дороги зубы.
Его доставили обратно к дороге и бросили на землю возле телеги.
— Пожалуйста! — стенал Стасик, копошась в серой пыли. — Не ешьте меня! Не надо!
— Ну, и что здесь происходит? — вдруг услышал он поблизости знакомый женский голос.
Стасик поднял голову, и увидел Риану. Ту самую девушку, которую он встретил в дубовой роще. Ту самую обманщицу, которая попросила его расклеить листовки, нужные, по ее словам, для каких-то шпионских задач. А на деле выяснилось, что это не так. Стасик еще тогда, в Форинге, сообразил, почему пали городские стены, открыв дорогу захватчикам. Это все черные заклинания, начертанные на тех бумажках, которые он прилепил к фундаменту.
Но даже после того, как Риана его обманула, он был счастлив увидеть знакомое лицо.
— Это я! — закричал Стасик. — Помнишь меня? Я тот самый….
— Помню, помню, — ответила Риана.
Она сидела верхом на черной кобылке, и смотрела на Стасика сверху вниз.
— Больше не пытайся убежать, — попросила она Стасика. — Наши лучники привыкли стрелять во все излишне подвижное. Особенно в этом краю.
— Меня подстрелили? — захныкал Стасик. — Я ранен? Ног не чувствую. У меня стрела в спине, да? Позвоночник перебит? Я умру в муках?
— Да не ранен ты, — поспешила успокоить его Риана. — Это я тебя обездвижила.
— Ты?
— Да. Ты же оказал мне услугу, и я это ценю. Поэтому и не позволила тебе сбежать. Без обид, конечно, но здесь, на нейтральной полосе, ты едва ли долго протянешь. Но если настаиваешь, я могу тебя отпустить. Ты ведь не пленник.
Она что-то негромко прошептала, и Стасик вновь почувствовал свои ноги. Он медленно и не без опаски поднялся на них, а затем воззрился на Риану.
— Я не пленник? — переспросил он.
— Нет, разумеется, — пожала плечами та. — У нас ведь был договор: ты помогаешь мне с бумажками, а я помогаю тебе попытать счастье в империи.