Стасик тактично умолчал о том, что в рамках заключенного договора Риана подло обманула его. Но, похоже, этот упрек проступил на его лице. Девушка все поняла.
— Да, да, знаю, я не сказала всей правды, — без намека на раскаяние произнесла она. — Но ведь я это сделала ради тебя.
— Ради меня? — удивился Стасик. — Это как?
— Упростила тебе задачу. Для тебя было бы сложно согласиться помочь нам в штурме Форинга. Ты бы страдал, метался в сомнениях, заранее мучился угрызениями совести. Мог даже передумать. А так все прошло гладко. Все довольны. Мы устроили добрякам хорошую трепку, а ты заслужил право на второй шанс. Разве не этого ты хотел?
— Ну, да, наверное, — вынужден был согласиться Стасик. — Но там погибло столько невинных людей. И все из-за меня.
— Ты тут не при чем, — поспешила утешить его Риана. — Ты ведь лично никого не убивал.
— Но я все равно соучастник.
Девушка улыбнулась.
— Чувство вины не самое приятное, — сказала она. — Незачем возбуждать его в себе. Просто считай все произошедшее несчастным случаем. И да, ты ведь не знал, что делаешь, когда помогал нам. Так что твоей вины тут, пожалуй, и нет. И вообще, раз уж ты собрался связать свою жизнь с империей Кранг-дан, то завязывай с угрызениями совести. Они у нас не в моде.
— А вы меня вправду к себе возьмете? — спросил Стасик.
Он посмотрел на возницу, который внимательно прислушивался к их разговору с телеги, и добавил:
— Потому что вон тот мужик сказал, что черные рыцари из меня на привале шашлык приготовят.
Риана метнула на возницу злобный взгляд. Тот трусливо съежился и виновато забормотал:
— Госпожа, да я просто так сболтнул! Дай, думаю, пошучу. Я ведь без всякого умысла.
— Еще раз дашь волю своему глупому языку, и я поджарю тебя на медленном огне, — пообещала ему Риана ледяным тоном.
Возница чуть в обморок не упал, услыхав угрозу, и Стасик понял, что его знакомая не шутит. Действительно, возьмет и поджарит. Возможно, она уже проделывала это с кем-то, не воспринявшим ее угрозу всерьез.
Риана повернулась к Стасику. На ее хорошеньком лице вновь заиграла дружелюбная улыбка.
— Никто тебя не съест, — пообещала она. — Не слушай всяких идиотов.
— Значит, вся эта история про шашлык из человечины, это байка? — облегченно выдохнув, спросил Стасик.
— Ну, не то, чтобы байка… — уклончиво ответила Риана. — Ты, главное, помни, что лично тебе ничего такого не грозит.
Стасик позволил себе робко улыбнуться.
— А что мне теперь делать? — спросил он у своей покровительницы.
— Ничего. Полезай в повозку и отдыхай. Как только достигнем замка лорда Мортуса, пройдешь проверку на способности. А после, в зависимости от результата, получишь назначение на обучение или службу.
Стасик так и поступил — вернулся в повозку и устроился среди мешков с награбленным в Форинге добром. Возница, получивший от Рианы внушение, больше не пытался заговорить с пассажиром, даже головы ни разу не повернул. За что Стасик был ему бесконечно благодарен. Если он захочет найти себе друзей, этот скверный тип с неприемлемым чувством юмора никогда не окажется в числе кандидатов.
Глава 16
Все время до вечернего привала Стасик провел в телеге, отдавшись размышлениям о своей непростой судьбе.
Окрестные пейзажи оставались однообразно-депрессивными на всем протяжении их пути. Вокруг простерлась выжженная земля, где все живое было убито, а все целое сломано. Иногда вдалеке показывались жалкие руины давно разрушенных построек или крошечные островки чудом уцелевшей зелени, но в целом нейтральная полоса производила тягостное впечатление.
На то, чтобы выглядеть подобным образом, у этой земли имелась вполне очевидная причина. Нейтральная полоса активно использовалась героями Ангдэзии и воинами империи для кровопролитных разборок. Именно сюда отправлялись отряды из Форинга, именно здесь пришельцы из иных миров, решившие послужить делу добра и справедливости, добывали себе славу, сходясь в жестоких битвах с силами тьмы. Пережив тысячи и тысячи боевых заклинаний, выдержав поступь тысяч и тысяч закованных в латы воинов, эта земля просто не могла выглядеть никак иначе.
Стараясь не вспоминать о заваленных трупами улицах Форинга, Стасик задумался о том, что стало с Ильнуром, Лаурой и другими уцелевшими. Похоже, верховная волшебница перенесла их всех в какое-то безопасное место, подальше от захваченного врагами города. Всех, кроме него.