Следующая ночь оказалась еще страшнее. Вновь в определенный час зазвучал жуткий вой, а через какое-то время раздался страшный человеческий крик. Продлился он недолго, и резко оборвался на самой пронзительной ноте.
— Вот и утащили кого-то, — буднично прокомментировал ситуацию проснувшийся возница. — Не повезло. Интересно, кому достанется его часть добычи?
Стасика интересовал ответ на иной вопрос — кто будет следующим в списке жертв? Он сжался от ужаса, с теплотой и нежностью вспоминая свою жизнь в неправильном мире. Как же хорошо было в школе! Там его всего лишь унижали, оскорбляли, осыпали подзатыльниками и использовали в качестве мишени для метания бумажных шаров. Благодать! А здесь его, страшно сказать, могут в любой момент съесть. Живьем! Вот ведь только что кого-то съели. Где гарантия, что следующим на корм монстрам не пойдет он? Владей он мощной магией, ему, возможно, не было бы так невыносимо страшно. Но собственная беспомощность усиливала чувство ужаса. Если чудовища придут за его мясом, он никак не сумеет предотвратить ночной перекус. А все потому, что свинопас это не боевой класс. Это полный отстой. Магии нет, силы нет, самоуважения нет, харизма на донном днище, а из всех скилов только способность не сгореть со стыда за свою жалкую участь.
Стасик понял — его единственный шанс на выживание в этом суровом мире заключается в скорейшем обретении могущества. Чем быстрее он освоит весь курс черной магии, тем выше вероятность дотянуть до следующего дня рождения.
В этот момент точную тьму пронзил еще один страшный вой монстра, и Стасик дернулся так сильно, что едва не пробил затылком дно телеги.
— Что-то чертяки сегодня расшумелись, — заметил возница. — Нужно было прихватить из Форинга десяток пленников, и скармливать тварям штуки по три за ночь. Нет же, всех вырезали под корень. Лорд Мортус славный господин, грех жаловаться. Но уж больно кровожаден. Если уж начинает истреблять население, то пока всех не перебьет, спать не ляжет.
У Стасика загрохотали зубы. Уж не ослышался ли он? Скармливать пленников чудовищам? Бросать живых людей не растерзание этим невообразимым тварям, воющим в ночной тьме? Да это же уму непостижимо! Вот, значит, какие методы практикуют силы зла. И ему, похоже, тоже придется их перенять.
В третий день пути Стасик чувствовал себя скверно из-за накопившегося недосыпа, и пару раз даже задремывал сидя, привалившись спиной к мешкам. В первый раз его разбудила кочка, на которую повозка наскочила колесом. Во второй раз дрему его прервал возница.
— Продери-ка зенки! — крикнул он. — Смотри! Показался дом родной! Хвала богам — добрались.
Широко зевая, Стасик высунулся из-за высокого тележного борта. Вокруг, как и все прошлые дни, простиралась выжженная земля. Зато впереди, на самой линии горизонта, виднелась узкая полоска зелени. А еще он заметил несколько струек дыма, поднимающихся к небесам. Похоже, там располагалось селение.
Территория империи была отделена от нейтральной полосы рекой. Через реку имелся мост — капитальное каменное сооружение с мощными опорами. За мостом стояла сторожевая крепость, а чуть в стороне от нее раскинулась большая деревня.
Дозорные в крепости еще издали заметили приближение войска и сразу же узнали знамена лорда Мортуса. А затем разглядели и его самого — тот торжественно ехал впереди колонны на своем вороном жеребце, в сопровождении двух знаменосцев. Ехал победителем, нанесшим ощутимый урон вражеской державе.
Гарнизон крепости высыпал к дороге и приветствовал героев радостными криками. Мортус даже головы в их сторону не повернул, но когда подтянулся обоз, с одной из телег солдатам бросили туго набитый чем-то мешок. Те тут же устроили за гостинец яростную потасовку.
Сторожевая крепость ничего особенного собой не представляла. Это было капитальное сооружение из массивных каменных блоков, построенное с таким расчетом, чтобы даже небольшой гарнизон мог некоторое время удерживать в нем оборону от сколь угодно превосходящих сил. Деревня, расположенная чуть поодаль от крепости, и вовсе ничем не отличалась от деревень по ту сторону нейтральной полосы. Те же домики, сараи, огороды. Стасик разглядел луг, а на нем небольшое стадо свиней. Контролировал животных, как и положено, свинопас.
Вид типичной деревеньки немного успокоил Стасика. Пусть Кранг-дан и считался империей зла, но простые люди жили тут так же, как и в Ангдэзии. Возможно, злодеи проявляли свою злобность только в войне с врагами, а промеж собой имели нормальные человеческие отношения. Это бы Стасика устроило. Он был согласен стать злодеем, но только при том условии, чтобы не совершать каждый божий день всяческие зверства и ужасы. Короче, числиться злодеем по паспорту, а на деле оставаться самим собой. Его не тянуло на массовые убийства. А весь запас своей злобы он копил и берег лишь для одного человека.