За рекой потянулись вполне типичные пейзажи — засеянные поля, рощи, луга. Так продолжалось примерно два часа, но когда стало смеркаться, пейзаж вновь претерпел изменения. На смену пышной зелени пришла местность, которую словно бы перепахали огромным плугом. Грунт и камни образовывали жуткий ландшафт из бесформенных бугров и глубоких ям. Ничего живого здесь не было — ни кустика, ни травинки.
— Мы сейчас где? — спросил Стасик у возницы.
— Подъезжаем к замку. Скоро покажется.
— А что здесь произошло?
Возница огляделся по сторонам, затем, сплюнув в сторону, ответил:
— Битва. Добряки как-то раз большим числом осадили черный замок, но тогдашний хозяин, прадед нынешнего лорда, был колдуном, каких мало. Сколько жил, столько и учился. Таких экспертов в черной магии, как он, по пальцам можно пересчитать. Вот он и продемонстрировал добрякам свое мастерство.
— Что же он сделал?
— Да вот кое-что сделал. Вышел на стену, да как начал заклинание читать. Говорят, два часа рта не закрывал — вот какое заклинание! А потом как хлопнул в ладоши….
— И? — сгорая от любопытства, потребовал продолжения Стасик.
— И тут-то добрякам пришел конец. Вся земля закипела, забурлила, и поглотила все войско до последнего кашевара. Вот с тех пор вокруг замка такой пейзаж. Пробовали его выровнять, да быстро бросили.
— Почему же?
— Только начали копать, как из-под земли полезли трупы. Да ладно бы обычные трупы, это ерунда. Что мы, трупов, что ли, не видели? А те, которые полезли, они кусаться начали. Ну и плюнули тогда на это дело. Незачем лихо будить. Кто его знает, что за заклинание прежний лорд сотворил. Оно, может, начни копаться здесь, так и сам рад не будешь.
Тут возница прервал свой рассказ, и радостно воскликнул:
— О! Смотри-ка! А вот и дом родной!
Стасик задрал голову и увидел черную громаду замка, застывшую на фоне закатного неба. На стенах горели факелы, тусклый свет изливался из немногочисленных окон. Но в целом замок был будто высечен из куска антрацита.
Сквозь широкие ворота колонна начала вползать внутрь, как змея в свою нору. Стасика охватили страх и возбуждение. Вот то место, где ему дадут второй шанс. И он изо всех сил постарается его не упустить.
Глава 18
Ночевать ему пришлось во дворе, в той же самой телеге, на которой он и прибыл сюда. На следующий день, с рассветом, в замке началась великая суета. До полудня происходил шумный дележ добычи, что вылилось в два десятка драк и один поединок насмерть. Затем, когда трофеи были распределены, солдаты со своими порциями награбленного добра стали покидать твердыню, расползаясь по окрестным деревням, откуда они, в большинстве своем, и происходили. Что же касалось доли лорда Мортуса, то та оказалась воистину львиной — шесть доверху груженых телег. Стасика, который не знал, что делать и чем заняться, привлекли к полезному труду и заставили таскать добычу на склады. И эта процедура затянулась до самого вечера.
Знакомый возница покинул замок еще в полдень, а больше Стасик никого здесь не знал. Была, правда, Риана, но она, как сообщил ему один из стражников, отдыхала после похода в своих покоях. А на вопрос Стасика, не может ли он ее побеспокоить, стражник, весело хохотнув, ответил, что побеспокоить госпожу Риану хотели бы многие, но лучше этого все-таки не делать.
После разгрузки телег Стасик, всеми забытый, сидел во дворе возле крепостной стены. Никто не обращал на него внимания. Казалось, захоти он покинуть замок, то сможет беспрепятственно сделать это. Ему не терпелось скорее приступить к изучению черной магии, и дорасти до того же могущества, коим обладал прадед нынешнего лорда, уничтоживший одним заклинанием целое войско. Но пока что его не спешили даже кормить. Стасик за весь день не имел во рту маковой росинки, и его желудок не был доволен подобным положением дел.
Но напрасно он тревожился о том, что о его существовании все забыли. Ближе к закату к нему подошел стражник, потребовал встать и идти за ним следом. Стасик попытался вызнать, куда и зачем его ведут, но служивый не был склонен к дружеским беседам, и не снизошел до ответа.
Еще больше встревожил Стасика тот факт, что стражник повел его в подземелье, расположенное под замком. Туда вела крутая каменная лестница, нижний конец которой растворялся в зловещем полумраке. Стасик знал, что в подземельях, помимо прочего, обычно располагают камеры пыток. Уж не ждет ли его какой-нибудь неприятный сюрприз?