Чтобы потянуть время, он соврал стражнику, что ему нужно в туалет. Тот отнесся к просьбе с пониманием. Так и сказал:
— Понятно.
И продолжил путь. Стасику ничего иного не оставалось, как следовать за ним. Более того, он жутко боялся отстать и потеряться. Подземелья черного замка были мрачными, и своим устройством напоминали лабиринт. Возможно, здешние обитатели умели ориентироваться в хитросплетении однообразных коридоров, но Стасик чувствовал, что если отобьется от своего провожатого, то вовек не отыщет выхода наружу.
Их путь завершился у массивной двери, сколоченной из толстых дубовых досок и окованной полосами железа. Выглядела дверка жутко. За ней вполне могла скрываться камера пыток, или темница, или там жил питомец лорда Мортуса — ручной дракон-людоед, которому живьем скармливали наивных школьников. В общем, чем дальше, тем больше Стасик тревожился за свою жизнь.
Стражник поднес к двери руку и громко постучался. Спустя мгновение изнутри прозвучал неприятный скрипучий голос:
— Прошу!
Толкнув дверь, стражник распахнул ее и вошел первым.
— Давай за мной, — буркнул он, покосившись на Стасика через плечо.
Трясясь от страха, Стасик шагнул внутрь. И сразу же испытал немалое облегчение, потому что в помещении, в котором он очутился, не было ни пыточных орудий, ни плотоядных монстров. А был в нем стеллаж, занимающий почти всю стену, чьи ячейки заполняли многочисленные свитки пергамента. Был так же небольшой постамент в центре, на котором покоился странный предмет декора — черный каменный череп. И еще был стол, заваленный свитками. За столом сидела сухая старуха с длинным крючковатым носом. Облачена она была в темно-синий балахон, ее седую макушку покрывала широкополая остроконечная шляпа. А когда старуха подняла голову, Стасик заметил на ее носу большую мохнатую бородавку.
Все признаки совпали — перед ним была эталонная ведьма.
— Кого это ты ко мне привел? — проскрипела старуха, обращаясь к стражнику, который, едва проникнув в помещение, тут же уселся на небольшую скамеечку у стены, вытащил из-за уха тонкую щепку и принялся ковыряться ею в своих желтых зубах.
— На проверку, — буркнул стражник, не прерывая своего занятия.
— Понятно, — протянула старуха, и перевела взгляд на Стасика. Тот невольно вздрогнул. Ему почудилось, что ведьма прикидывает его вкусовые качества.
— Ну, проверка, так проверка, — сказала старуха, встав из-за стола и проковыляв к постаменту с черным черепом на нем. — Давненько ничего хорошего не попадалось. Может, хоть ты, дитя, окажешься на что-то годным. У нас большой спрос на черных рыцарей.
— Я бы хотел стать магом, — робко признался Стасик.
— Похвальное желание, — одобрила ведьма. — Я тоже считаю, что хороший маг стоит дюжины черных рыцарей. Ну, подходи сюда. Давай-ка проверим, кто ты и на что годишься.
Стасик в великом волнении подступил к постаменту с черепом.
— Давай, — предложила ему старуха.
— Что давать? — растерялся Стасик.
Бабка мерзко захихикала.
— Ты что, вчера родился? Суй руку в рот башке, и жди, пока не позволю вытащить.
Стасик опустил взгляд на черный череп, и увидел, что рот его действительно приоткрыт настолько, чтобы внутрь можно было поместить человеческую кисть. Но делать этого почему-то не хотелось. Стасика не оставляло подозрение, что стоит ему сунуть руку в рот черепу, как тот тут же сомкнет челюсти.
— Не бойся ты, дурень! — начала сердиться старуха. — Он не кусается. Ты что, никогда в проверках не участвовал?
— Участвовал, — ответил Стасик. — Только там был куб….
— Куб, череп…. Какая разница? Это всего лишь внешний вид. А суть одна. А теперь живо суй руку в рот, иначе я сама тебя покусаю. У меня через полчаса смена заканчивается, я ради тебя ее продлевать не собираюсь.
Ничуть не доверяя старухе, Стасик все же подчинился, и осторожно поместил свою кисть в рот каменной голове. Невольно зажмурился, ожидая чего угодно, но ничего страшного не произошло.
— Теперь жди, — приказала ведьма. — Сейчас выясним твой потенциал.
Стасик и без всяких проверок прекрасно знал, что потенциал его чрезвычайно велик. Всю свою жизнь, с момента знакомства с жанром фэнтези, он ощущал себя великим волшебником. Даже внешность располагала к магическому пути, ибо силушкой Стасик не вышел. И так уж было угодно судьбе, что стать ему предстояло именно черным магом. Могущественным заклинателем, повелевающим темными чарами. Как только завершится процедура распределения, и ведьма, крестясь от страха, объявит Стасика величайшим злым колдуном всех времен, он тут же потребует себе боевую мантию — снаружи черную, как ночь, а с изнанки красную, будто кровь. И еще ему потребуется посох. Не абы какой посох, а самый мощный, какой только смогут отыскать. Наверняка где-то в запасниках империи хранится древняя и немыслимо могущественная реликвия — чародейский посох столь грозный и непостижимый, что никто доселе не рисковал прикоснуться к нему. Он-то Стасику и подойдет. Попутно можно будет быстренько проштудировать фолианты с заклинаниями. Всякую ерунду для первоклашек, вроде шара тьмы и черной молнии Стасик решил пропустить — оно ему надо, это детское баловство? Его изучать, только время тратить. Он сразу начнет с заклинаний среднего, а лучше так высокого уровня. Если проклятие, то такое, коим можно сразу накрыть огромную площадь. И не какое-то пустяковое проклятие, вызывающее у жертв бессонницу, потерю аппетита и диарею. Его проклятия будут сродни казням египетским. Люди, попавшие под воздействие его черных чар, покроются гнойными язвами, утратят волю к жизни, лишатся остатков сил и в недельный срок сойдут в могилу. О его могуществе и жестокости будут слагать легенды. Жители Ангдэзии станут трусливым шепотом произносить его грозное имя. Сам император Дакрос пригласит его в столицу, усадит с собой за стол и наречет лучшим другом.