Выписав работнику внеочередную премию, Грыжа Антрекотовна подошла к нему. Корчащему на полу Стасику показалось, что к нему подступает сама смерть. Не классическая смерть — нечто в черном одеянии и с острой косой. К нему смерть явилась в ином, более ужасающем, обличии. Она предстала перед ним в образе огромной страшной бабы, сменившей косу на сокрушительный кожаный фартук. Видит бог, Стасик предпочел бы быть зарезанным, чем забитым насмерть этим страшным предметом гардероба.
Верховная кухарка нависла над ним, огромная, как скала. Ее и без того жуткое лицо исказила гримаса злобы. Стасик зажмурился, ожидая самого худшего. Но вместо новой порции побоев над ним прозвучал глухой бас, раскатившийся по всей кухне, подобно грому:
— Разобьешь еще одну тарелку — пойдешь на гуляш!
Сообщив работнику ожидающую его участь, Грыжа Антрекотовна временно позволила ему жить и удалилась.
Когда Стасик пришел в себя после выговора, и вновь сумел вернуться к работе, он попытался выяснить у коллег, что имела в виду верховная кухарка. Но коллеги при одном только упоминании госпожи Грыжи съеживались от страха и отказывались идти на контакт. Лишь один старик, который занимался выносом помоев и мытьем полов, согласился удовлетворить любопытство Стасика. И, как выяснилось, никакой загадки в словах верховной кухарки не было. Пообещав пустить Стасика на гуляш, она именно это и имела в виду.
— Был тут один паренек до тебя, — шамкая губами, пустился в воспоминания беззубый старожил. — Сразу он госпоже Грыже не приглянулся. Невзлюбила она его, ой, невзлюбила. Придиралась, что посуду плохо моет и усердием не блещет. А когда он разбил тарелку….
Старик замолчал, покачав головой. Стасик слушал с замиранием сердца, и у него не было уверенности в том, что он точно хочет знать, чем закончилась история его предшественника.
— В общем, пропал мальчишка, — подытожил старик. — Больше мы его не видели. Вот только на следующий день госпожа Грыжа принесла целый тазик свежего мяса и приготовила из него гуляш. А потом сама его и слопала. Ела, и нахваливала. Вот, приговаривала, какой был негодный работник, а на вкус вполне себе недурен.
Стасик побледнел и зашатался. Наверное, именно в этот момент в нем окончательно оформилось желание рвать когти из черного замка. Одно дело, это скверные условия труда и проживания, и совсем другое — перспектива стать гуляшом. А что-то подсказывало Стасику, что и он не приглянулся госпоже Грыже. Точнее говоря, не приглянулся как работник. А вот как еда — вполне возможно.
Но возжелать чего либо, и осуществить это — не одно и то же. Черный замок хорошо охранялся, ни войти в него, не выйти из него незамеченным было невозможно. На стенах постоянно дежурила стража, в том числе и черные маги, непрерывно сканирующие все подступы к твердыне. Да и подступы там были еще те — голая выжженная земля, ни тебе холмика, ни кустика. Ближайшим местом, способным послужить укрытием, была едва различимая роща, ирасполагалась она довольно далеко от замка. То есть на первый взгляд побег представлялся Стасику делом невозможным.
Помимо этого у него возник еще один немаловажный вопрос — куда ему, собственно, бежать? То, что задерживаться в империи он не хочет, Стасик для себя уже решил. Оставалось только вернуться обратно, в стан защитников добра и света. Там его, скорее всего, опять заставят пасти свиней, но после нескольких дней работы на кухне под началом Грыжи Антрекотовны, карьера свинопаса уже не казалась Стасику карой божьей. Потому как пять лет на ферме он выдержит, а вот пять лет на кухне черного замка едва ли. Какое там! Сатанинская кухарка со дня на день помянет его в гуляше, а если и нет, так он сам загнется от невыносимых условий труда.
В общем, представься ему такая возможность, Стасик непременно бы пошел в побег. Но пока что он не видел способа осуществить свой замысел.
Спустя неделю пребывания в замке он впервые встретил Риану. Столкнулись они во дворе, куда Стасик вышел, чтобы вылить в ров чан с помоями. Ведьма только что прибыла откуда-то и едва успела спешиться. Завидев ее, Стасик, сломя голову, бросился к старой знакомой.
— Госпожа! Госпожа! — закричал он.
Риана была не одна. Ее сопровождали два черных рыцаря. И один из них показал завидную реакцию, ловко притормозив Стасика кулаком в ухо. Паренек с болезненным криком растянулся на земле.