Стасика мало заботили и зачастившие обозы, и их груз. Его печалило лишь то, что он постоянно был занят на разгрузке и перетаскивании, и не мог посещать занятия Трокуса. На разгрузку телег бросали всех, кого можно, и из разговоров других слуг Стасик выяснил, что эти поставки являются чем-то необычным и не сулят ничего хорошего.
— Попомни мои слова, — сказал ему один старожил, когда они вместе дотащили и установили на складе тяжеленный ящик, — неспроста это. Вот что там, в ящиках этих?
Стасик пожал плечами. Он не знал ответа. И не хотел знать. Охранники обоза предупредили всех грузчиков, что если те попытаются вскрыть упаковку, то поплатятся за это жизнями.
— Какие-то припасы, — сказал коллега. — Еда, должно быть. Что же еще? А зачем концентрировать еду на границе?
— Зачем? — спросил Стасик, который плохо разбирался в тонкостях международной политики.
— А вот сам и подумай! — предложил собеседник, так ничего и не объяснив.
Впрочем, в неведении Стасик пробыл недолго. Вскоре случилось происшествие, пролившее свет на загадку таинственных обозов.
Произошло это ночью. Спал Стасик плохо, часто пробуждаясь и прислушиваясь к царящей в замке тишине. Ему постоянно мерещились зловещие шаги верховной кухарки, чудилось, что эта кошмарная женщина идет по его мясо. Но в этот раз все было тихо. И очень кстати, поскольку Стасику приспичило посетить уборную. Не хотел он испытывать судьбу и выползать из-под кровати, крепился, сколько мог, но в итоге стало ясно, что до утра он или лопнет или даст течь. Преодолев ужас перед Грыжей Антрекотовной, Стасик выполз из-под кровати и на цыпочках вышел из общей спальни.
Поскольку такую роскошь, как канализация, в этом мире могли себе позволить только знатные господа и дамы, Стасик, ярчайший представитель черни, вынужден был пользоваться услугами уличного нужника, расположенного возле крепостной стены. Преодолев темный двор, Стасик сделал все свои дела и побрел обратно, ежась от холодного ночного воздуха. Он успел войти в замок и начал петлять узкими мрачными коридорами, пытаясь отыскать дорогу в свои покои, когда вдруг услышал поблизости чьи-то голоса. Стасик застыл на месте, боясь дыхнуть и постыдно помышляя о бегстве. На секунду ему почудилось, что впереди его поджидает сама верховная кухарка с разделочной доской. Но, прислушавшись к голосам, он понял, что обознался. Оба собеседника были мужского пола. Причем одного из них Стасик довольно быстро опознал, по каковому поводу очень сильно удивился. Ведь это был ни кто иной, как сам лорд Мортус — хозяин черного замка. Второго говоруна Стасик опознать не сумел — голос был решительно незнакомый и очень неприятный. Слышались в нем какие-то шипящие, змеиные интонации, будто говоривший тип наполовину принадлежал к роду рептилий.
Стасик прижался к стене, больше всего боясь того, что собеседники направятся в его сторону и обнаружат невольного свидетеля своего разговора. Трудно будет объяснить им, что он не замышлял ничего худого и подслушал беседу чисто случайно. Да и лорд Мортус не из тех людей, что вникают в нюансы. Этот сначала отрубит голову, а уже потом, возможно, будет разбираться, что к чему.
Оба собеседника стояли на месте и вели разговор негромкими голосами. Стасика удивило, что сам хозяин замка треплется с неизвестным в каком-то узком темном коридоре, а не в своих покоях, где делать это было бы куда удобнее и приятнее.
— Я тебе в последний раз говорю — выкладывай все! — требовал лорд Мортус.
Хозяин замка был из тех, кому непросто отказать. Но его собеседник оказался очень храбр и решился на это.
— Я рассказал вам все, что мог, милорд, — прошипел он. — А кроме этого ничего говорить не велено. Вы и сами должны понимать, что все делается в обстановке строжайшей секретности.
— Да от кого секреты? — повысил голос Мортус. — От кого? От меня? Уж не подозреваешь ли ты меня в измене?
— Милорд, я всего лишь исполняю приказ.
— Да плевал я восемь раз на твои приказы!
— Они не мои, они императора.
Это замечание немного остудило Мортуса, и тот заговорил тише:
— Если готовится широкомасштабное наступление, мне необходимо об этом знать. Войска пойдут через мои земли. Я мог бы подготовиться….
— Милорд, ну не могу я вам ничего сказать, — виноватым тоном произнес собеседник.
— Да и не говори, и пожалуйста, — фыркнул Мортус. — Я и без тебя понял, что будет крупная операция. Но откуда такая секретность? Никогда прежде ничего подобного не было.