На четвертый день Стасик набрел на рощу. Точнее, на то, что когда-то было рощей, а ныне являлось скопищем торчащих из земли пней. Там им было обнаружено старое кострище. Кто-то жег здесь огонь. Кто-то разумный, ведь монстрам он без надобности. Возможно, здесь останавливался отряд героев, задержавшихся на нейтральной полосе на ночь. Эта находка воодушевила Стасика, он решил, что Ангдэзия уже близко.
Так оно и оказалось. Полоску зелени на горизонте он разглядел во второй половине дня. Та приближалась мучительно медленно. Иногда Стасику начинало казаться, что он не движется вперед, а топчется на одном месте. Но это было не так. Через два часа полоска приобрела узнаваемые очертания, а ближе к вечеру под ногами Стасика зашуршала настоящая живая трава. Стали появляться деревья: вначале хилые и больные одиночки, затем целые рощицы. Он набрел на ручеек с безумно вкусной ледяной водой, и выхлебал не меньше ведра. А когда оглянулся назад, то понял, что давно уже миновал нейтральную полосу. Та осталась за спиной, а он уже шагал по безопасным и мирным землям Ангдэзии.
На ночь он остановился в густой рощице. Жуя лепешку, Стасик решил завтра же идти прямиком в Форинг, до которого едва ли было слишком далеко. А если в разоренном городе никого не окажется, он отправится в ближайшее селение и потребует, чтобы его немедленно доставили к паладинам. У него имелась для них бесценная информация.
Предвкушая грядущие почести и славу отважного разведчика, Стасик свернулся калачиком под деревом и уснул с улыбкой на устах.
Глава 26
Поутру Стасик проснулся бодрым и жизнерадостным. Он быстренько позавтракал куском лепешки, покинул рощицу и побрел дальше на запад, в надежде вскоре обнаружить признаки цивилизации. Географию прилегающих к нейтральной полосе земель Ангдэзии он не знал, а потому ему требовалась помощь, чтобы отыскать путь в Форинг. Стасик рассчитывал набрести на какое-нибудь селение, небольшую деревеньку или даже сторожевую крепость, и там узнать нужное ему направление, но через пару часов после выступления в путь ноги вынесли его на дорогу.
Та, насколько можно было судить, тянулась параллельно границе. Нейтральная полоса была отсюда достаточно далеко, чтобы не опасаться появления тамошних чудовищ. Стасик понял, что раз есть дорога, притом дорога популярная, с глубоко пробитыми колеями, он, пойдя по ней, неминуемо упрется в какую-нибудь деревню.
Так он и сделал. Выбрал направление наугад и зашагал по дороге с мечтательной улыбкой на устах. Стасик представлял себе, как поразятся паладины и маги Ангдэзии, когда он сообщит им о коварных планах императора Дакроса. То-то вытянутся их лица! Он, жалкий свинопас, не обученный ни воинским искусствам, ни могущественным заклинаниям, сделал то, что им, прославленным героям, даже не снилось. Это он, Стас-свинопас, дерзко и бесстрашно внедрился в ряды вражеской армии, проник в черный замок лорда Мортуса, и выведал все секреты империи зла. Не воспетый всеми Колька, которого ошибочно произвели в паладины, а он, Стасик. Ну и кто после этого настоящий герой?
Стасик вообразил себе, в какой эпический стыд повергнутся все эти воины и маги, чьей храбрости хватало лишь на то, чтобы поехать большой толпой и немного подраться на нейтральной полосе. А слабо вам, мастера меча и знатоки чар, проникнуть в самое логово зла? Достаточно ли толста ваша кишка для того, чтобы внедриться в черный замок лорда Мортуса? Сумели бы вы, храбрые и прославленные, пережить знакомство с Грыжей Антрекотовной? И да, кто из вас, незаслуженно возвеличенных, рискнул бы в одиночку пересечь нейтральную полосу, и сделать это без оружия и без магии?
Стасик чувствовал, что час его грандиозного триумфа близок. Подвиг его велик. Да что там — он беспрецедентен! Наверняка такого героя сразу же, с почетным эскортом, отправят в столицу, где его лично встретит и приласкает сам король. И принцесса, королевская-то дочка, та самая, что числилась первой красавицей и умницей Ангдэзии, конечно же, заинтересуется отчаянным храбрецом Стасиком. Потому как в зачарованных доспехах, да со святым мечом в руке, любой олух станет героем. А ему, настоящему, величайшему герою, не нужны ни латы прочные, ни меч священный, ни магия могущественная. Хватило голой отваги.