Он понимал, что торчать на границе королевства не лучшая идея. В любой момент здесь мог объявиться дозор или какой-нибудь отряд героев, идущий на нейтральную полосу в поисках приключений. Нужно было уходить. Но куда? По обе стороны от нейтральной полосы его поджидала смерть. Сама же нейтральная полоса тянулась в длину на сотни миль, пересекая материк от океана до океана. В этом мире были другие земли, острова и континенты, но Стасик почти ничего не знал о здешней географии. Да и как он сумеет достичь безопасных земель? Один. Без оружия. Без магии. Без пищи и умения ее добывать. А даже если каким-то чудом он и достигнет побережья, не вплавь же ему добираться до другого материка. И где гарантия, что война сил добра и сил зла не захлестнула весь этот мир, каждый его уголок? И куда бы он ни направился, везде его будут ждать либо паладины, либо черные рыцари, готовые с радостью изрубить вчерашнего школьника своими огромными мечами.
Весь день Стасик провел под деревом, с каждой минутой все глубже проваливаясь в бездну отчаяния. Слез пролил столько, что дело уверенно шло к обезвоживанию. Мешок с остатками лепешек валялся рядом с ним — к еде Стасик за минувшие сутки даже не притронулся. Кусок в горло не лез, да и голода он не чувствовал. Чувствовал только страх и обреченность, больше ничего.
День миновал, сменившись вечером, а затем и ночью. Стасик продолжал сидеть под деревом, прикидывая, не попытаться ли как-нибудь свести счеты с жизнью. Он всегда дико боялся смерти, но за минувший день успел пересмотреть свои взгляды на данный вопрос. Окажись он в лапах паладинов, те обязательно станут его пытать. А пытка куда хуже смерти. Смерть мгновенна, а истязание может затянуться на дни и даже недели. А если к делу подключится Колька, то и на месяцы.
Весь погруженный в пессимизм и суицидальные думы Стасик не сразу понял, что слышит какие-то звуки, выбивающиеся из привычного шумового фона окружающего мира. Не успел он опомниться, как рядом с ним громко хрустнула сухая ветка, раздавленная чьей-то неосторожной ногой. Вслед за этим из ночной тьмы долетело сердитое ворчание:
— Грыбан, единорог тебя затопчи, я тебе точно однажды ноги переломаю!
В ответ прозвучал виноватый голос:
— Да я-то что, Зархад? Темень такая, хоть глаз коли.
— А вот я возьму и выколю твои зенки, раз ты ими все равно не пользуешься, — пригрозил первый голос. — Вечно от тебя одни проблемы. Я не посмотрю, что свояк, я….
Тут голос резко оборвался, а когда зазвучал вновь, в нем засквозили хищные интонации:
— Братцы мои, а ведь где-то рядом человек! Тут он, голубчик. Близко-близко.
Стасик содрогнулся — неведомые существа учуяли его присутствие. Сделать это было нетрудно. Стасик уже забыл, когда в последний раз принимал ванну.
— Обшарьте тут все! — приказал голос резко. — Может, подранок затаился.
Роща наполнилась шелестом шагов. В просветах между деревьями Стасик заметил мелькающие тени — невысокие и сгорбленные. Эти существа говорили и ходили на двух ногах, но, судя по всему, не являлись людьми.
Не успел Стасик помыслить о необходимости бегства, как рядом с ним вдруг возникла черная зловещая фигура. Она нависла над ним, обдав крепким запахом пота и несвежим дыханием.
— Нашелся! — прозвучал рядом сочащийся недоброй радостью голос.
Стасик отреагировал на появление очередного чудовища единственным способом, каким умел — пронзительно завизжал. Успел взять высокую ноту и израсходовать половину набранного в легкие воздуха, когда чья-то рука зажала ему рот, а к горлу прижалось что-то холодное и острое. Похоже, это был клинок то ли ножа, то ли меча.
— А ты неплох! — произнес неизвестный, сокрытый тьмой. — Я прямо заслушался.
Судя по звукам, вокруг Стасика собралась целая группа неведомых существ.
— Давайте уже скорее его на вертел! — прогудело одно из них. — Зархад, что ты там возишься? Кончай его.
— Я тебя сейчас кончу! — рявкнул монстр, которого звали Зархадом. — Вы что, не слышали, какой талант нам попался?
— Два дня уже голодаем, — пожаловался кто-то из существ. — Давай съедим этого, а?
— Вот что вы за болваны? — рассердился Зархад. — Вечно вы меня не слушаете, а ведь я поумнее всех вас буду, вместе взятых. Разве плохо вам жилось с прошлым зазывалой?
— Жилось-то хорошо, твоя правда. Да только что старое вспоминать? Я сейчас голоден. Давай малыша съедим. Я отсюда чую, какой он сочный и молоденький.
— Вот не доводите до греха! — свирепо прикрикнул на коллектив Зархад. — Кто человека тронет, тот сам на вертеле окажется. Без шуток, парни.