— Вот мы и дома, — сказал Зархад. — Проходи, человек, садись. Гостем будешь.
Только теперь Стасик получил возможность разглядеть своего собеседника. Он честно пытался быть сильным, но крик ужаса все же сорвался с его губ. Потому что Зархад, как он и подозревал, человеком не являлся. Это было странное, коренастое и широкоплечее существо, с короткими кривыми ногами и длинными, ниже колен, руками. Особо ужасало лицо — вытянутое, с огромным крючковатым носом, широким лягушачьим ртом и глубоко посаженными глазами, которые зловеще мерцали, отражая свет волшебного шара. Из копны густых волос выглядывали длинные островерхие уши. Кожа у Зархада и его приятелей была темно-зеленого цвета.
— Что ты так испугался? — добродушно спросил Зархад. — Неужели прежде гоблинов не видел?
Кого-кого, а гоблинов Стасику до сих пор наблюдать не доводилось. Ему казалось, что он уже привык ко всякому фэнтези, ведь и магию успел повидать, и паладинов, и черных рыцарей, но к столкновению с гоблинами он готов не был.
Пещера, в которой они очутились, была невысокой, но просторной. Ее укрепленный досками свод подпирало несколько толстых бревен. Внутри было не то, чтобы бедно, но как-то неряшливо. На земляном полу тут и там валялся какой-то хлам. Стасик разглядел сапоги, штаны, несколько изорванных плащей, сломанный пополам длинный лук. Еще в пещере попахивало, и не только самими гоблинами. Существа эти, судя по всему, не отличались чистоплотностью, и не утруждали себя выносом мусора. Во всех углах кучками валялись почерневшие кости, обглоданные и брошенные туда небрежной рукой. Из мебели имелись лежанки из досок и набитых травой тюфяков. Был стол, на котором покоился светящийся шар. У дальней земляной стены, прислоненное к ней, стояло знамя на коротком древке. Разглядеть, что изображено на стяге, Стасик не смог.
Вскоре в пещере оказались и остальные гоблины. Все они были более-менее на одно уродливое лицо, отличаясь только комплекцией и ростом. На их фоне выделялся гоблин, которого, как впоследствии узнал Стасик, звали Грыбаном. Он имел солидное брюшко противного бледно-зеленого цвета, отчего напоминал лягушку, и округлые, как у хомяка, щеки.
— Садись, человек, садись, — повторил предложение Зархад. Он, похоже, был в этой шайке главным.
Стасик послушно сел прямо на земляной пол, продолжая с удивлением и страхом глазеть на невиданных доселе существ. Его поразило то обстоятельство, что все гоблины были одеты, причем одеты неплохо. И точно так же неплохо вооружены. Впрочем, одежда явно была позаимствована ими с чужого плеча. Да и их мечи как-то подозрительно напоминали те, что ковались в Форинге и продавались в тамошних оружейных лавках.
Пока Стасик пытался переварить очередной культурный шок, гоблины сунулись в его мешок, обнаружили там лепешки и тут же с жадностью набросились на них. Запас провизии, которого одному Стасику хватило бы на две недели, гоблины подмели за считанные секунды. Похоже, они были очень голодны, так как не только съели лепешки, но и старательно подобрали и отправили в свои рты каждую крошечку, выпавшую из мешка.
— Ну, вот видите, — сказал Зархад, обращаясь к своим товарищам, — не нужно было человека есть.
— Мясо-то оно вкуснее будет, чем лепешки, — заметил один из гоблинов, и тут же получил за это по лбу от начальника.
— Молчи! — прикрикнул на него Зархад. — Этот человек не для еды! Ясно?
Зархад обвел подельников свирепым взглядом. Его правая рука, при этом, поигрывала пальцами на рукояти меча. Подчиненные трусливо закивали головами, признавая волю вожака.
Восстановив субординацию, Зархад повернулся к Стасику.
— Как тебя зовут, человек? — спросил он.
— Стас, — ответил тот тихо.
— Смешные у вас, у людей, имена. Ну, рассказывай, Стас, откуда ты: из Ангдэзии или из злодейской империи?
Вопрос этот был непростой. Во всяком случае, для Стасика. Он успел побывать и там, и там, но не принадлежал ни к тем, ни к другим. И не позиционировал себя ни свободным гражданином Ангдэзии, ни презренным рабом императора Дакроса Безжалостного.
— Я точно не знаю, — признался он со всей откровенностью.
Его ответ нисколько не удивил главаря гоблинов.
— Беглец, значит, — сделал вывод он.
Стасик вскинул голову и удивленно посмотрел на Зархада. Тот ухмыльнулся, обнажив два ряда узких длинных зубов.
— Из империи бегут в Ангдэзию, — произнес Зархад. — Из Ангдэзии в империю. А кому бежать некуда, те оседают здесь.