Старик поднес руки к его лицу и что-то проделал длинными подвижными пальцами. Что именно — Стасик не понял. Сам он ничего не почувствовал.
— Теперь попробуй что-нибудь сказать, — предложил старик. — Только тихо.
Стасик попытался, и с удивлением услышал собственный голос: тихий, хриплый, показавшийся ему чужим.
— Что со мной? — прохрипел он.
Старик расслышал его и улыбнулся шире, выставив напоказ частокол черных зубов, многие годы не вступавших в контакт со щеткой и пастой.
— Так сразу и не ответишь, — произнес он и хихикнул. Смешок этот вышел каким-то жутким, отдающим легкой формой безумия.
— Я ранен? — вновь прохрипел Стасик.
— Можно и так сказать.
— Почему я ничего не чувствую?
Старик громко вздохнул и присел на землю рядом с ним.
— За это скажи спасибо мне, — ответил он.
— Вам?
— Если бы не я, ты бы уже умер от болевого шока. Вообще удивительно, как ты сумел дожить до моего появления.
Стасик по-прежнему ничего не понимал, но из слов незнакомца следовало, что тот оказал ему некую медицинскую помощь.
— У меня ожоги? — спросил Стасик.
— Ожоги это меньшее, из-за чего тебе стоит беспокоиться, — усмехнулся старик. — Вначале скажи — что здесь произошло?
— Произошло?
— Да. Как тебя угораздило поймать огненный шар?
Стасик не видел смысла врать. К тому же он находился в таком состоянии, когда просто не сумел бы выдумать никакую более-менее правдоподобную байку. А потому выложил все, как было, ничего не утаивая и не пытаясь приукрасить горькую правду. Рассказал о том, что трудоустроился зазывалой в шайку гоблинов, о том, как они заманили в засаду отряд неопытных героев, и что из всего этого, в итоге, вышло.
Выслушав его рассказ, старик весело захихикал.
— Нашел ты с кем связаться, — произнес он. — Гоблины, они же тупые.
Стасику надоела эта милая беседа.
— Что со мной? — взмолился он тихо. — Пожалуйста, ответьте.
— С тобой, приятель, много чего. Если бы все ограничилось только огненным шаром, ты бы сейчас уже был мертв. Но тебе повезло… или не повезло — как посмотреть. После попадания ты свалился в одну из ям и упал прямо в эту черную дрянь. Окунулся, так сказать, с головой.
Стасика объял ужас. Черной дрянью старик называл ту субстанцию, что скапливалась во впадинах и представляла собой отходы магической деятельности. Жуткая токсичная смесь из остатков сотен заклинаний. И он упал в нее? Если так, то почему он до сих пор жив?
Стасик сам не заметил, как произнес последний вопрос вслух.
— Ну, ты раньше времени-то не радуйся, — посоветовал ему в ответ старик. — То, что ты жив в настоящий момент, вовсе не означает, что ты останешься в том же отрадном состоянии и, скажем, завтра. Одним богам ведомо, что за коктейль чернеет в этих ямах. И какое воздействие он способен оказать на живой организм.
— Я слышал, что если упасть в него, то умрешь, — прошептал Стасик.
— Болтают всякое. Но ты вот, пока что, жив. Правда, это исключительно моя заслуга. Не вмешайся я вовремя, ты бы уже не обременял своим присутствием этот поганый мир.
— Вы меня спасли? — пискнул Стасик. — Спасибо.
— Не спеши благодарить, — посоветовал старик и вновь захихикал самым безумным образом. Стасик догадался, что его собеседник не в ладах с головой. С другой стороны, разве нормальный человек, находясь в здравом уме, задержится на ночь на нейтральной полосе?
— Так что со мной? — вновь спросил Стасик. — Я сильно пострадал?
— Ох, даже не знаю, как тебе и сказать — с трудом сдерживая безумное хихиканье, ответил старик. — Купание в черной жиже не пошло тебе на пользу. Ткани твоего тела, они….
Он запнулся, подыскивая подходящее слово.
— Они, скажем так, нестабильны.
— Что? — не удержавшись, вскрикнул Стасик.
— Тише! — зашипел на него старик. — Сказал же — здесь не место для криков.
— Что значит — ткани нестабильны? — снизив громкость голоса, повторил Стасик.
— То и значит. В них протекают какие-то процессы, природа которых для меня непостижима. Будь в наличии лаборатория со всем необходимым оборудованием, я бы попытался разобраться. Но в настоящих условиях не могу сказать ничего определенного.
— Боже мой! — захныкал Стасик. — Что же со мной будет? Я умру, да?
— Все умрут, не переживай. Но кое-что я все-таки сумел сделать. Мне удалось замедлить аномальные процессы в твоем организме. Не думаю, что все, но, по крайней мере, большую и худшую их часть.
— О каких процессах вы говорите? — простонал Стасик. — Скажите прямо, пожалуйста. Не жалейте меня.