- SOS, SOS, - датавизировал Чепмен.
Отрубился даже главный передатчик, и в дело пошли резервные процессоры. Фюзеляж затрясло, словно самолет занесло в зону турбулентности.
- Что у вас? - поинтересовался диспетчер.
- Теряю ток и высоту. Нарастают системные сбои. Черт! Только что сдохла шина данных хвостового руля.
Пилот сбросил на бортовой компьютер аварийный код. Из подковообразной консоли перед ним выскользнул серебристый рычаг с тусклой, медной рукоятью на конце. Едва не уткнувшись пилоту в грудь, рычаг начал проворачиваться сам собой - Чепмен едва успел за него ухватиться. "Ручное управление, черт, я им не пользовался со времен симулятора в пилотской школе!"
Канал связи с бортовым компьютером начал сужаться. Чепмен перевел приоритеты схемы, оставив только жизненно важные показатели. Вспыхнули голографические индикаторы на консоли, дублируя информацию.
- Найдите мне поляну, срочно!
Как он будет сажать машину - в самолетной конфигурации, со сдохшими компрессорами правого борта, - ему и думать не хотелось. Может, сесть на шоссе - вдруг сойдет за посадочную полосу?
- В просьбе отказано.
- ЧТО?!
- Вам запрещается садиться где бы то ни было, кроме указанной точки.
- К черту! Мы разобьемся сейчас!
- Извини, Чепмен, кроме Сэпкоута садиться нигде нельзя.
- Я не дотяну до Сэпкоута.
Канал датавизного управления бортовым компьютером засбоил. Рычаг в руках пилота дрогнул, и вместе с ним покачнулся самолет.
"Осторожно!" - рявкнул он на себя. Потянуть рычаг... нос самолета начал подниматься, но голографический дисплей показывал, что он еще направляется к земле. Чепмен потянул сильнее, и машина выровнялась.
Дверь в кабину распахнулась. Чепмен Адкинсон был уже на таком взводе, что не обратил на это особого внимания. Предполагалось, что дверь на кодовом замке, но если уже хардвер начинает дохнуть...
- Почему ты сменил курс?
Чепмен бросил быстрый взгляд через плечо. Вошедший был одет в дешевенький костюм, пять лет как вышедший из моды. И он был не просто спокоен - он был благостен. Невозможно! Он же чувствует, как мотается самолет!
- Технические проблемы, - выдавил Чепмен. - Садимся на ближайшем посадочном поле, если дотянем.
Рукоять сражалась с ним при каждом движении. Изображение на голодисплеях так плыло, что пилот не знал, может ли доверять им.
- А теперь вали на свое место, приятель.
Незнакомец встал за спиной пилота и, перегнувшись через плечо Чепмена, глянул в узкую щель иллюминатора.
- Где Атерстон?
- Слушай, кореш...
Бедро пилота пронзила боль. Чепмен хрюкнул от неожиданности. Указательный палец незнакомца легонько касался его бедра, и ткань форменных брюк в этом месте дымилась. Пилот замахал руками, сбивая голубое пламя. На глаза ему навернулись слезы - нога болела отчаянно.
- Где Атерстон? - повторил незнакомец. - Мне надо туда.
Спокойствие его казалось Чепмену даже более пугающим, чем авария.
- Слушай, я ведь не в шутку сказал, что у нас проблемы! Нам повезет, если мы не в джунглях грохнемся. Забудь про свой Атерстон!
- Я причиню тебе боль еще сильнее. И буду мучить, пока ты не отвезешь меня в Атерстон.
"Да это угон!" - промелькнула мысль настолько же ошеломительная, насколько невероятная. Чепмен вылупился на незнакомца.
- Да ты шутишь!
- Никаких шуток, капитан. Если вы не сядете в столице, я прослежу, чтобы вы лично уже нигде не сели.
- Господи Христе!
- Атерстон. Где?
- Да черт знает, на западе где-то! Инерциальный компас сдох.
Лицо незнакомца озарила невеселая усмешка.
- Тогда поворачивай на запад. Город большой, не промахнемся.
Чепмен не шевельнулся. Незнакомец протянул руку над его головой и уперся ладонью в иллюминатор. От его пальцев побежали ужасающе глубокие белые трещины.
- Атерстон, - это был приказ.
- Ладно, ладно! Только руку убери!
Иллюминаторы выплавлялись из корунда. Пальцами их за здорово живешь не продавить. Проверка нейросети показала, что половина синаптических аугментов накрылась, а почти все ячейки памяти замкнуло, но для датавиза мощностей пока хватало.
- Авария, код Ф, - бросил он бортовому компьютеру, сопроводив сигнал краткой молитвой, чтобы вычислитель не навернулся совсем.
- ИСА слушает, - донесся ответ. - Что случилось?
На остатках мощностей нейросети Чепмен подавил метаболический ответ на стресс, сохраняя на лице полное спокойствие - только бы не выдать гримасой безмолвный разговор.
- Попытка угона. И самолет вокруг меня разваливается.
- Сколько угонщиков?
- Один... кажется. Доступа к камерам в салоне нет.
- Что ему нужно?
- Хочет в Атерстон.
- Что у него за оружие?
- Не уверен. В руках - ничего. Какой-то имплант, может, индукционный теплогенератор. Он обжег мне ногу и едва не пробил иллюминатор.
- Спасибо, подождите.
"А что мне еще делать?" - мысленно окрысился Чепмен. Пилот покосился на стоявшего обок кресла незнакомца, но лицо того оставалось безучастным, как и у самого Чепмена.
Самолет тревожно качнуло. Чепмен попытался погасить колебания, подергивая рукоять управления. При исправных закрылках это, может быть, и сработало бы, а так только хвост дернулся вбок да нос снова опустился на пару градусов.
- Может, вы хоть скажете, что такого важного в Атерстоне, что надо эдакие фокусы откалывать?
- Люди, - ответил незнакомец.
Спокойствие его было заразительно. Чепмен потянул рукоять, выравнивая непослушную машину. Ничего. По крайней мере системы перестали отказывать. Но посадочка выйдет та еще.
- Чепмен, - датавизировал дежурный по ИСА, - попробуйте передать облик угонщика. Это очень важно.
- Меня опустило до двух километров, семьдесят процентов систем отказало, а вам интересно, как он выглядит?
- Это поможет оценке ситуации.
Чепмен покосился на незнакомца, перегружая облик в одну из трех оставшихся рабочими ячеек памяти. Скорость передачи упала настолько, что на загрузку файла ушла целая секунда.